En un evento conmemorativo, la Fuerza Aérea estadounidense dio el adiós final al legendario avión cisterna KC-10A Extender.
El KC-10 Extender se despide con ceremonia en Base Travis y vuelo de honor
El 26 de septiembre de 2024, la Fuerza Aérea de EE. UU. cerró oficialmente la historia operativa del McDonnell Douglas KC-10A. La Base Aérea Travis fue el escenario de un evento de dos días organizado por el 60th Air Mobility Wing y el 349th Air Mobility Wing (Comando de Reserva de la Fuerza Aérea). Durante la ceremonia, se ofreció un recorrido en el avión, además de distribuirse parches y camisetas conmemorativas, y un discurso a cargo del general retirado Paul Selva, exvicepresidente del Estado Mayor Conjunto. El evento culminó con la salida del indicativo GUCCI 10, con número de cola 79-1948, en formación junto a dos cazas F-15C Eagle del 144th Fighter Wing de la Guardia Nacional Aérea de California.
El GUCCI 10 voló hacia su nuevo destino en el desierto, con la intención de sobrevolar Long Beach, California, donde se construyó la flota del KC-10. Sin embargo, el esperado sobrevuelo finalmente no tuvo lugar.
La historia del KC-10 comenzó durante la Guerra de Vietnam, cuando la Fuerza Aérea de EE. UU. se vio en la necesidad de ampliar su flota de aviones cisterna KC-135 Stratotanker. Esto derivó en la creación del Advanced Tanker Cargo Program, donde participaron McDonnell Douglas, Boeing y Lockheed. El DC-10 de McDonnell Douglas fue seleccionado como vencedor para convertirse en el KC-10A Extender, volando por primera vez el 12 de julio de 1980.
Características y legado operacional del avión cisterna KC-10A Extender
El KC-10A fue diseñado con una capacidad máxima de combustible de 356.000 libras y una capacidad de carga de 170.000 libras en 27 posiciones de palés, además de poder transportar hasta 75 pasajeros. Contaba con una tripulación de cuatro personas y compartía el 88% de sus piezas con el DC-10 comercial, lo que permitió una operación más eficiente y su elección por encima del Boeing 747, ya que podía operar en pistas más cortas. Travis fue la base de operaciones del KC-10 desde 1994.
El Extender, equipado con un brazo de sustentación y un freno central, podía reabastecer de combustible tanto a aviones de la Fuerza Aérea como de la Armada, el Cuerpo de Marines y países aliados. Los últimos 20 aviones producidos contaban con cápsulas de reabastecimiento aéreo en las alas (WARP), permitiendo el abastecimiento simultáneo de varios receptores. Apodado “Gucci” y “Big Sexy”, el KC-10 dejó una huella significativa durante su servicio.
El KC-10 sirvió en una docena de misiones estadounidenses, desde la Operación Cañón El Dorado hasta la Operación Libertad Duradera. Recientemente, el avión se desplegó en el área de responsabilidad del CENTCOM en el marco de la Guerra Global contra el Terrorismo y la Operación Resolución Inherente, prestando servicio en bases como Príncipe Sultán y Al Dhafra.
El retiro del KC-10 y su posible venta a empresas comerciales
De los KC-10 retirados, solo tres han terminado en colecciones de museos, mientras que la mayoría han sido desmantelados en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan en Arizona. Aún existe la posibilidad de que los aviones sean vendidos a empresas de reabastecimiento aéreo comercial, como Omega Air Refueling, que actualmente opera antiguos KDC-10 de la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos y DC-10 convertidos.
“Como piloto del KC-10, ha sido asombroso ver el impacto global que ha tenido este avión”, expresó el coronel Jay Johnson, comandante del 60th Air Mobility Wing. Johnson aprovechó la ocasión para reflexionar sobre el legado del avión y la transición hacia futuras operaciones de aviones cisterna, con el objetivo de continuar construyendo un fuerte sentido de orgullo y comunidad.
El sustituto previsto para el KC-10, el KC-46A Pegasus de Boeing, ahora ocupa su lugar en bases como Travis y McGuire. La base McGuire retiró su flota de KC-10 en agosto de 2023. A pesar de que el KC-46 ha asumido el relevo, su futuro sigue siendo objeto de debate debido a los problemas técnicos y costos asociados que han surgido desde la conclusión del programa KC-X en 2008.
La transición de Travis hacia una nueva era con el KC-46A Pegasus
Los escuadrones de reabastecimiento aéreo 9.º y 70.º de la Base Aérea Travis fueron los últimos en operar el KC-10 Extender. La Base Travis, que alberga también aviones de transporte C-5M Super Galaxy y C-17A Globemaster III, inicia ahora una nueva era de operaciones con el KC-46A Pegasus.
El programa KC-46 ha suscitado un intenso debate desde 2008, cuando el contrato inicial se otorgó a Airbus/Northrop Grumman y luego se modificó a favor de Boeing. La Fuerza Aérea ha considerado la posibilidad de complementar o reemplazar el KC-46 debido a problemas técnicos y de costos.
La transición del KC-10 al KC-46 representa un cambio significativo para la proyección de poder aéreo de Estados Unidos, con expectativas de superar los desafíos actuales y futuros que enfrente la flota de aviones cisterna.