El fuselaje del F-15, con 50 años de antigüedad, sigue siendo el caballo de batalla de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF), y con su última variante, el F-15EX Eagle 2, el avión se perfila como el más potente de Estados Unidos.
El Eagle 2 completó recientemente con éxito una prueba de misiles que acercó al avión a portar más misiles aire-aire que cualquier otro caza de la USAF.
Volando sobre el Golfo de México, dos aviones F-15EX Eagle 2 de la 96ª Ala de Pruebas del servicio dispararon misiles desde sus nuevas estaciones de armas, conocidas como Estaciones 1 y 9, durante una prueba realizada a finales de noviembre del año pasado, según el comunicado de prensa emitido por la Base Aérea de Eglin (AFB) el 4 de enero.
Los pilotos de la 96ª Ala de Pruebas lanzaron un misil aire-aire de alcance medio avanzado AIM-120 desde la Estación 1 y un AIM-9X desde la Estación 9 sobre el campo de tiro del Complejo de Pruebas y Entrenamiento de Eglin, confirmando así por primera vez que se podían lanzar misiles “con eficacia y seguridad” desde estas estaciones o puntos duros.
“El empleo con éxito de estas armas es un paso importante en la demostración de la capacidad misilística del avión Eagle II de 12 misiles aire-aire”, dijo la USAF, señalando que antes del F-15EX Eagle 2, los modelos de aviones F-15 podían llevar ocho misiles aire-aire, mientras que el Eagle 2 añade cuatro estaciones de misiles adicionales situadas hacia las puntas de las alas.
El F-15EX también llevará más misiles que los demás cazas de la flota de la USAF, como el F-16 Fighting Falcon, el F-22 Raptor y el F-35A Lightning II Joint Strike Fighter, que pueden llevar hasta seis, ocho y seis misiles, respectivamente.
“Estoy realmente orgulloso de formar parte de este hito para el programa F-15EX para ofrecer una mayor capacidad de carga útil a las fuerzas aéreas de combate”, dijo el mayor Jeremy Schnurbusch, piloto del 40º FLTS, que disparó el misil AIM-9X.
Según el comunicado de Eglin AFB, ambos aviones Eagle 2 lanzaron con éxito los misiles en pasadas separadas contra un dron objetivo.
“Habiendo formado parte del equipo Eglin F-15EX desde el primer día, es emocionante ver los progresos realizados y los nuevos hitos alcanzados a medida que trabajamos para poner en el campo el F-15EX con mayor capacidad de combate”, dijo el Mayor Brett Hughes, que disparó con éxito el AIM-120 desde la Estación 1.
F-15EX Eagle II
El F-15EX es el último modelo de los cazas de superioridad aérea F-15, que, según se informa, se han incorporado para sustituir a la exitosa pero anticuada flota de F-15C/D de las unidades de la Guardia Nacional Aérea que protegen las fronteras marítimas de Estados Unidos.
El F-15EX es idéntico a un F-15 convencional, pero incorpora un nuevo sistema fly-by-wire (FBW), un procesador más eficaz y un conjunto avanzado de guerra electrónica (EW).
El FBW es un sistema de control de vuelo (FCS) semiautomático y regulado por ordenador que sustituye los controles de vuelo mecánicos por una interfaz electrónica.
Los FCS mecánicos e hidromecánicos tradicionales utilizan una serie de palancas, varillas, cables, poleas, etc., que los pilotos tienen que mover para ajustar las superficies de control a las condiciones aerodinámicas.
Aunque los controles de vuelo mecánicos ofrecen a los pilotos una sensación directa de cómo la aeronave maneja las fuerzas aerodinámicas mientras vuela, también son complicados de manejar, requieren una supervisión constante, son pesados y voluminosos, y necesitan un mantenimiento regular.
El sistema electrónico FWB es mucho más ligero y menos voluminoso que los controles mecánicos, lo que ofrece una mayor eficiencia en el consumo de combustible y flexibilidad en el diseño del avión, incluso en plataformas heredadas. Además, la mayoría de los sistemas FWB cuentan con copias de seguridad de redundancia triple o cuádruple para evitar fallos críticos en vuelo.
El F-15EX está diseñado en torno a lo que se conoce como arquitectura de Sistemas de Misión Abierta (OMS), que permite una rápida inserción de las últimas capacidades y sistemas.
Además de sustituir a los antiguos modelos F-15C/D, el F-15EX está destinado a formar equipo con los furtivos cazas F-35 o F-22 en algunas misiones.
Debido a la capacidad del Eagle 2 para transportar una carga de armamento mucho mayor que los cazas de quinta generación, se le está considerando para llevar futuros misiles hipersónicos que no cabrían en el compartimento de armas de un caza de quinta generación.
Como ya informó EurAsian Times, el F-15EX será el primer avión de la USAF equipado con el nuevo misil de crucero de ataque hipersónico (HACM).
Además, el F-15EX tiene una velocidad máxima de Mach 2,5 y una autonomía de combate de más de 1.700 kilómetros, frente a la autonomía del F-35, de sólo unos 1.000 kilómetros. Por lo tanto, es el mejor avión táctico para transportar misiles hipersónicos a grandes distancias.
Las armas hipersónicas serán cada vez más importantes a medida que aumenten las amenazas de países vecinos como Rusia y China.
Actualmente, China y Rusia son los únicos países con armas hipersónicas operativas, y Rusia incluso ha utilizado su misil hipersónico Kinzhal en la actual guerra en Ucrania. En cambio, Estados Unidos sigue poniéndose al día.
Además, el F-15EX podría convertirse en uno de los primeros aviones de la flota de la USAF en portar armas láser, una prioridad para el ejército estadounidense, como se analizó ampliamente en un artículo anterior del EurAsian Times.
La USAF recibió su primera arma láser de alta energía en julio de 2022, denominada LANCE (o Laser Advancements for Next-generation Compact Environments), de Lockheed Martin.
LANCE es un arma de vaina que puede instalarse en un avión con el arma láser primaria suministrada por Lockheed Martin y la vaina que lleva LANCE fabricada por Boeing. Asimismo, el sistema de control del haz que dirige el láser hacia su objetivo es suministrado por Northrop Grumman.
No está claro cuánta potencia producirá esta nueva arma láser, pero los informes indican que probablemente no superará los 100 kilovatios.
Tampoco se sabe qué avión probará o desplegará esta vaina de arma láser. Sin embargo, Boeing había probado un preprototipo con forma de vaina en un caza F-15 de la USAF. Al mismo tiempo, Lockheed Martin también había mostrado previamente el pod transportado por un caza F-16 en su arte conceptual.
El Eagle-II es el avión de combate más rápido (Mach 2,5) y mejor equipado del mundo (carga útil de 13,6 toneladas), con un alcance de ataque de 2.222 kilómetros. También incorporará algunos de los armamentos más avanzados.
“El F-15EX es una incorporación increíble al inventario de la USAF. Esta prueba, ejecutada por un equipo de primera categoría de pilotos de pruebas, ingenieros y expertos, demuestra una vez más que el F-15EX estará listo si, y cuando, nuestros adversarios desafíen los intereses de nuestra nación”, declaró el teniente coronel Christopher Wee, comandante de la OFP CTF, tras la finalización de la reciente prueba en noviembre de 2022.
