WASHINGTON – El primer vuelo del bombardero furtivo B-21 Raider se producirá unos meses más tarde de lo previsto por el Ejército del Aire, según declaró el miércoles el secretario del servicio.
“Se ha retrasado unos meses con respecto al calendario original, que utilizábamos como referencia”, declaró Frank Kendall en la conferencia de McAleese & Associates en Washington, antes de señalar que está recusado para tomar decisiones sobre el programa debido a su anterior trabajo de consultoría con el fabricante del B-21, Northrop Grumman. “Sigue estando dentro del [calendario] de referencia que teníamos originalmente para el programa”.
En una declaración a Defense News, Northrop Grumman dijo que todavía espera llevar a cabo el primer vuelo del B-21 en 2023, “informado por los acontecimientos y los datos”.
“El programa sigue en camino de la línea de base del gobierno para el costo, el calendario y el rendimiento”, dijo Northrop Grumman. “El programa sigue centrándose en la madurez del sistema, la preparación de la producción y la preparación de mantenimiento para posicionar mejor el B-21 para el primer vuelo y una campaña de pruebas de vuelo eficaz, lo que lleva a la capacidad operativa inicial”.
El primer B-21 fue presentado al público el 2 de diciembre. El Ejército del Aire y Northrop Grumman nunca facilitaron públicamente una fecha para el primer vuelo de este bombardero, limitándose a decir que seguiría al despliegue, se produciría este año y estaría “basado en datos y acontecimientos”.
El primer vuelo del bombardero furtivo B-2 Spirit, el último que el Ejército del Aire incorporó a su flota, tuvo lugar en julio de 1989, unos ocho meses después de su lanzamiento en noviembre de 1988.
En una rueda de prensa con los periodistas tras la conferencia de McAleese, Kendall declinó explicar las causas del retraso. Dijo que el retraso se debía al calendario interno que había establecido el Ejército del Aire, y no indicaba un problema más grave con el programa.
“Uno se rige por un calendario, que tiende a ser un poco agresivo para tratar de mantener la presión sobre la gente para que se mueva rápido”, dijo Kendall a los periodistas. “Hay un calendario de referencia, que está en los libros… pero no se ha incumplido. Pero con el calendario interno, ha habido un desliz de unos pocos meses”.
Kristyn Jones, la máxima responsable de finanzas del Ejército del Aire que ahora ejerce de subsecretaria interina del departamento, dijo el lunes en una sesión informativa sobre el presupuesto que el servicio tiene seis B-21 en varios niveles de producción en la Planta 42 del Ejército del Aire en Palmdale, California. Esta cifra confirmada no ha variado desde hace aproximadamente un año.
En una mesa redonda con periodistas celebrada la semana pasada en la conferencia de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales, Kendall prometió que el programa B-21 no repetiría los problemas de “excesiva concurrencia” del F-35 Joint Strike Fighter. La concurrencia es lo que ocurre cuando una aeronave se desarrolla y se adquiere al mismo tiempo; si se descubren problemas en las pruebas, hay que solucionarlos en los aviones ya construidos o en construcción.
Kendall señaló que en su día calificó los problemas de concurrencia del F-35 de “mala práctica de adquisición”, y afirmó que el B-21 no repetiría esos errores.
Kendall dijo en el evento de McAleese que él y William LaPlante, ahora subsecretario de Defensa para Adquisiciones, Tecnología y Logística, estructuraron el programa B-21 durante la administración Obama “para ser agresivos, pero no locos”. Por aquel entonces, Kendall ocupaba el puesto que ahora desempeña LaPlante, y LaPlante era subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística del Ejército del Aire.
“Dadas las amenazas a las que nos enfrentamos, tenemos que asumir algún riesgo”, dijo Kendall. “No existe un programa libre de riesgos. Pero hay riesgos prudentes y riesgos locos”.
Dado que el B-21 es un diseño de avión completamente nuevo, dijo Kendall, es prudente realizar algunas pruebas de vuelo y asegurarse de que “las cosas difíciles de hacer” tienen éxito antes de comprometerse con la producción.
“Pero eso no significa que quieras hacer todo el programa de vuelo antes de empezar la producción”, dijo Kendall. “Quieres hacer lo suficiente para sentirte cómodo de que el diseño es estable, y que lo que llevas a producción no va a tener que tener modificaciones importantes después de haber hecho ese compromiso”.
En enero, los ejecutivos de Northrop Grumman dijeron en una llamada de resultados que la compañía esperaba que el Ejército del Aire adjudicara el primer contrato de producción para el B-21 a finales de este año.
Pero en la conferencia de la AFA, Kendall y el jefe de adquisiciones del Ejército del Aire, Andrew Hunter, declinaron decir si tenían previsto adjudicar dicho contrato en 2023, y afirmaron que el servicio está centrado en el primer vuelo del bombardero.
El primer B-21, que lleva el número 001, ha sido sometido a pruebas en tierra en los últimos meses como preparación para su primer vuelo a la base Edwards de la Fuerza Aérea en California, donde el Ejército del Aire realizará más pruebas de vuelo.