El debate sobre si el F-35 Joint Strike Fighter (JSF) es el mejor caza del mundo ha terminado. La decisión de dos grandes potencias occidentales, Alemania y Canadá, de adquirir el F-35 no deja lugar a dudas sobre la contribución única que este avión puede hacer a la seguridad nacional y de la OTAN. Los múltiples análisis y pruebas de vuelo realizados por estos dos países y otros han llegado a la misma conclusión: el F-35 JSF es la mejor opción en cuanto a valor global, capacidad, precio e incluso facilidad de mantenimiento para las naciones que necesitan modernizar sus flotas de cazas tácticos en la primera mitad del siglo XXI.
Canadá fue uno de los primeros países del consorcio del JSF, junto con Estados Unidos, Reino Unido, Países Bajos, Noruega, Dinamarca, Italia, Australia y Turquía. Canadá invirtió cientos de millones en el desarrollo del F-35 y ha firmado contratos industriales por valor de miles de millones de dólares. El plan original era que Canadá adquiriera cerca de 100 F-35A para sustituir a los anticuados F/A-18 de la Real Fuerza Aérea Canadiense.
Sin embargo, el nuevo gobierno de Ottawa presidido por Justin Trudeau pareció tener remordimientos de comprador y dejó en suspenso la adquisición en favor de un concurso abierto. Los resultados de ese concurso demostraron lo que más de una docena de países de todo el mundo han concluido, y es que el JSF supera a todos sus rivales potenciales. El comunicado de prensa oficial del gobierno canadiense sobre su intención de adquirir 88 F-35A dejó claro por qué se eligió el JSF:
“Canadá confía en que el F-35 representa el mejor avión de combate para nuestro país al mejor precio para los canadienses. Durante la fase de finalización del proceso de adquisición, el gobierno de EE.UU. y Lockheed Martin con Pratt & Whitney demostraron con éxito que un acuerdo para la compra de los cazas F-35 cumple con los requisitos y resultados de Canadá, incluyendo la relación calidad-precio, la flexibilidad, la protección contra los riesgos, el rendimiento y las garantías de entrega”.
La decisión de Canadá se basó, en parte, en su reconocimiento de que ocho países ya estaban operando con éxito los F-35, lo que proporcionaba pruebas demostrables del rendimiento, precio y sostenibilidad del avión. Tanto Estados Unidos como Israel han empleado sus F-35 en combate.
Debido al calendario de su decisión de adquisición, Canadá podrá disponer de las últimas mejoras del F-35. Los JSF canadienses serán la versión Block 4, que aprovecha la provisión de nuevas capacidades informáticas y de generación de energía para soportar sensores adicionales, una capacidad de guerra electrónica mejorada, fusión de datos mejorada y al menos diecisiete nuevas armas cinéticas y no cinéticas.
Además, Canadá y los demás operadores del F-35 se beneficiarán de los planes actuales para dotar al F-35 de un motor mejorado. Actualmente, el JSF está propulsado por el motor Pratt & Whitney (P&W) F135. La Oficina del Programa Conjunto está estudiando opciones para mejorar el motor. Se trataría de un paquete de mejora del motor del F-135 o de un motor completamente nuevo.
El análisis canadiense de las ventajas del F-35 refleja el de otros países. Suiza sorprendió a muchos, sobre todo en Europa, el año pasado cuando eligió el JSF en lugar del Eurofighter, el Rafale y el F/A-18E/F. No es de extrañar que los suizos se decidieran por el JSF. No fue sorprendente que los suizos determinaran que el F-35A era más capaz que sus competidores. Lo sorprendente fue que los evaluadores concluyeran que el F-35A sería menos costoso de adquirir, mantener y sostener a lo largo de la vida útil de la plataforma.
El hecho de que el F-35 fuera el avión de combate más asequible, sostenible y fácil de mantener del mundo occidental se debe, en gran medida, a los años de esfuerzo del equipo del F-35, dirigido por el contratista principal Lockheed Martin, y por el fabricante de motores P&W, para simplificar los procesos de producción, mejorar la fiabilidad de las piezas, aplicar prácticas de mantenimiento predictivo y gestionar una compleja cadena de suministro.
La decisión de Alemania de adquirir el F-35 siguió un camino aún más tortuoso que el de Canadá. Con el fin de mantener su papel como nación responsable de la disuasión nuclear de la OTAN, Alemania se enfrentaba a la necesidad urgente de sustituir sus obsoletos jets Tornado con capacidad nuclear 2030. Aunque el F-35A se concibió desde el principio para ser capaz de transportar armas nucleares, el gobierno alemán no quería comprar el JSF por temor a que esto socavara sus propios esfuerzos para desarrollar un caza de sexta generación.
En un principio, Berlín esperaba convertir el Eurofighter en un bombardero nuclear. Cuando los cambios necesarios en el avión y las certificaciones resultaron ser demasiado onerosos y lentos, Alemania centró su atención en el F/A-18E/F, extremadamente capaz. Pero, una vez más, los problemas de reconfiguración del avión para la misión nuclear resultaron insuperables. Además, la capacidad de supervivencia de los aviones no sigilosos frente a un entorno de defensa aérea de alta intensidad era, en el mejor de los casos, cuestionable. Finalmente, con el tiempo agotándose, Berlín cedió a lo inevitable y firmó un acuerdo multimillonario para comprar 35 F-35A.
Ser miembro del club JSF conlleva una mayor interoperabilidad. Al unirse a la comunidad del F-35, Canadá y Alemania obtendrán no sólo el primer caza de quinta generación del mundo, sino también acceso a la base de conocimientos desarrollada por todos los miembros en temas como nuevas operaciones aéreas, tácticas innovadoras, bases de datos mejoradas sobre amenazas para el mantenimiento y formación avanzada. Existe un sistema logístico global para el F-35, con depósitos e instalaciones de mantenimiento en todo el mundo.
A medida que continúen o empeoren las tensiones con Rusia y China, es probable que aumente la demanda del F-35, tanto por parte de los países que actualmente adquieren el avión como de los que quieren comprar el JSF. Finlandia siguió los pasos de Suiza y Polonia al optar por comprar 64 JSF. Grecia y la República Checa, miembros de la OTAN, han manifestado un gran interés en adquirir el F-35. India, que ha adquirido varias plataformas aéreas estadounidenses, como el C-17, el P-8, el C-130J y el helicóptero de ataque Apache, ha sido mencionada por algunos observadores como posible candidato futuro para la familia JSF. Con las mejoras del Bloque 4 en marcha y un motor mejorado o nuevo en preparación, el F-35 seguirá atrayendo compradores hasta bien entrado el siglo XXI.
