Los aviones no tripulados estadounidenses RQ-4B RangeHawk están siendo modificados para prepararlos para un nuevo papel en el marco del programa “Skyrange” del Departamento de Defensa estadounidense.
Los RQ-4B Global Hawk de los bloques 20 y 30 se someterán a modificaciones en el Centro de Gestión de Recursos de Pruebas del Departamento de Defensa (TRMC) para ser reconfigurados en RangeHawk, informó el fabricante de los Global Hawk, Northop Grumman, en un comunicado de prensa publicado la semana pasada.
El programa SkyRange implica el desarrollo y la integración de sensores y capacidades de vanguardia, así como la gestión de las operaciones de vuelo y el mantenimiento de una flota de sistemas de vehículos aéreos tripulados, no tripulados y, opcionalmente, tripulados, para contribuir al desarrollo de la capacidad hipersónica.
Por su parte, el Global Hawk es una plataforma ISR autónoma, de gran altitud y larga resistencia, para las Fuerzas Aéreas estadounidenses.
La arquitectura de pruebas de SkyRange utilizará RQ-4 Global Hawks, lo que permitirá la recopilación en tiempo real de telemetría, vídeo multiespectral de movimiento completo, vigilancia del alcance marítimo, limpieza y recopilación de datos meteorológicos para apoyar la toma de decisiones de lanzamiento en tiempo real para las pruebas del sistema de alta velocidad (HSST).
“SkyRange permitirá al Departamento de Defensa acelerar nuestro ritmo de pruebas de sistemas hipersónicos”, dijo George Rumford, director en funciones y adjunto principal del TRMC.
“El RangeHawk de Northrop Grumman es ideal para recoger datos, ya que proporciona un tiempo de permanencia en la estación más cercana a la trayectoria de vuelo y agilidad para adaptarse a la dinámica de un entorno de pruebas – un multiplicador de fuerza a medida que evolucionamos las capacidades críticas de seguridad nacional”, añadió Rumford.
La altitud sobre el horizonte, la resistencia y la flexibilidad que ofrecen los RangeHawks (Halcones Globales modificados) serían muy útiles para recoger telemetría y otros datos para supervisar el vehículo durante las pruebas de vuelo. Las pruebas se llevarán a cabo desde las instalaciones de Grand Sky de Northop Grumman, cerca de Grand Forks (Dakota del Norte).
Como parte de la modificación de los Global Hawks a RangeHawks, se incorporarán cargas útiles avanzadas durante la actualización para proporcionar a la aeronave la capacidad de probar vehículos hipersónicos y otras armas de largo alcance.
Según la vicepresidenta y directora general de vigilancia global de Northrop Grumman, Jane Bishop, “nuestros RQ-4 RangeHawks apoyarán la clase emergente de armas hipersónicas y proporcionarán una combinación de alcance, resistencia y capacidad de carga útil”.
El anuncio se produce después de que el gigante de la defensa declarara en diciembre de 2021 que se le había emitido una orden de trabajo para iniciar los trabajos de ingeniería y planificación para reconfigurar cuatro aviones Global Hawk EQ-4 Block 20 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para su uso en la flota de vehículos de prueba SkyRange.
Desarrollo de armas hipersónicas en Estados Unidos
En comparación con las pruebas anteriores, que dependían de los sensores instalados en los barcos, los RangeHawks pueden realizar estas tareas con menos recursos, lo que reduce el coste y la complejidad.
Los sensores se instalarán en los RangeHawks para mostrar un sistema diferente de apoyo a la recogida de datos para probar la tecnología hipersónica. Esto ayudará a EE.UU. a avanzar en su programa hipersónico en la carrera contrarreloj para poner en marcha uno antes del final de esta década.
Hay varios programas de armas hipersónicas en desarrollo en Estados Unidos. El Ejército estadounidense tiene un programa, además de dos para la Marina y las Fuerzas Aéreas. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) también está trabajando en tres tecnologías de armas hipersónicas diferentes para el ejército estadounidense.
Las armas hipersónicas pueden maniobrar en pleno vuelo y viajar a velocidades superiores a Mach 5, lo que les permite penetrar en las defensas del enemigo y es difícil de rastrear y derribar.
Algunos senadores han criticado al Departamento de Defensa por no hacer más para igualar las capacidades hipersónicas de China y Rusia, ya que han invertido considerablemente en la investigación y el desarrollo de esta tecnología.
Sin embargo, se han incrementado las asignaciones presupuestarias al programa hipersónico estadounidense, que avanza con rapidez. El Pentágono probó con éxito dos sistemas de misiles hipersónicos diferentes en julio. Tras una serie de fracasos en las pruebas al principio del programa, el Arma de Respuesta Rápida Lanzada desde el Aire (ARRW) AGM-183A se sometió a su segunda prueba consecutiva con éxito.
Además del ARRW, el Pentágono probó con éxito el misil OpFires, informó la CNN. DARPA supervisa este programa en particular.
Ante la amenaza constante de las capacidades hipersónicas de sus adversarios, el Pentágono está poniendo todo su empeño en conseguir un arma hipersónica operativa en los próximos dos años, y el programa SkyRange contribuye a acelerar ese proceso.