WASHINGTON (AP) – El nuevo bombardero nuclear furtivo de Estados Unidos hace su debut público tras años de desarrollo secreto y como parte de la respuesta del Pentágono a las crecientes preocupaciones sobre un futuro conflicto con China.
El B-21 Raider es el primer avión bombardero estadounidense nuevo en más de 30 años. Casi todos los aspectos del programa son confidenciales. Antes de su presentación el viernes en las instalaciones de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, sólo se han publicado imágenes de artistas del avión de guerra. Esas pocas imágenes revelan que el Raider se parece al bombardero nuclear furtivo negro que acabará sustituyendo, el B-2 Spirit.
El bombardero forma parte de los esfuerzos del Pentágono por modernizar las tres áreas de su tríada nuclear, que incluye los misiles balísticos nucleares lanzados desde silos y las ojivas lanzadas desde submarinos, a medida que pasa de las campañas antiterroristas de las últimas décadas a hacer frente a la rápida modernización militar de China.
China va camino de tener 1.500 armas nucleares en 2035, y sus avances en hipersónica, ciberguerra, capacidades espaciales y otras áreas representan “el desafío más consecuente y sistémico para la seguridad nacional de EE.UU. y el sistema internacional libre y abierto”, dijo el Pentágono esta semana en su informe anual sobre China.
El Secretario de Defensa, Lloyd Austin, y otros invitados asistirán el viernes a la presentación pública del bombardero.
“Necesitábamos un nuevo bombardero para el siglo XXI que nos permitiera hacer frente a amenazas mucho más complicadas, como las que tememos que algún día nos planteen China, Rusia”, dijo Deborah Lee James, la secretaria de la Fuerza Aérea cuando se anunció el contrato del Raider en 2015. “El B-21 es más resistente y puede enfrentarse a estas amenazas mucho más difíciles”.
Aunque el Raider puede parecerse al B-2, una vez que se entra en él, las similitudes se acaban, dijo Kathy Warden, directora ejecutiva de Northrop Grumman Corp, que está construyendo el Raider.
“La forma en que opera internamente es extremadamente avanzada en comparación con el B-2, porque la tecnología ha evolucionado mucho en términos de la capacidad de computación que ahora podemos integrar en el software del B-21”, dijo Warden.
Otros cambios incluyen probablemente materiales avanzados utilizados en los revestimientos para hacer que el bombardero sea más difícil de detectar, nuevas formas de controlar las emisiones electrónicas, para que el bombardero pueda burlar los radares del adversario y disfrazarse de otro objeto, y el uso de nuevas tecnologías de propulsión, dijeron varios analistas de defensa.
En una hoja informativa, Northrop Grumman, con sede en Falls Church (Virginia), dijo que está utilizando “nuevas técnicas de fabricación y materiales para garantizar que el B-21 derrote los sistemas antiacceso y de negación de área a los que se enfrentará”.
Warden no pudo hablar de los detalles de esas tecnologías, pero dijo que el bombardero será más sigiloso.
“Cuando hablamos de baja observabilidad, se trata de una observabilidad increíblemente baja”, dijo Warden. “Se oirá, pero realmente no se verá”.
Hay seis B-21 Raider en producción; las Fuerzas Aéreas tienen previsto construir 100 que pueden desplegar armas nucleares o bombas convencionales y pueden utilizarse con o sin tripulación humana. Tanto las Fuerzas Aéreas como Northrop señalan también el desarrollo relativamente rápido del Raider: El bombardero pasó de la adjudicación del contrato al debut en siete años. Otros programas de cazas y buques nuevos han tardado décadas.
El coste de los bombarderos es desconocido. Las Fuerzas Aéreas habían fijado el precio de la compra de 100 aviones en un coste medio de 550 millones de dólares cada uno en 2010 -aproximadamente 753 millones de dólares en la actualidad-, pero no está claro cuánto está gastando realmente el Ejército del Aire.
El hecho de que el precio no sea público preocupa a los organismos de control del gobierno.
“Podría ser un gran desafío para nosotros hacer nuestro análisis normal de un programa importante como este”, dijo Dan Grazier, un miembro de la política de defensa de alto nivel en el Proyecto de Supervisión del Gobierno. “Es fácil decir que el B-21 sigue en el calendario antes de que realmente vuele. Porque sólo cuando uno de estos programas entra en la fase de pruebas reales se descubren los verdaderos problemas. Y es entonces cuando los calendarios empiezan a resbalar y los costes empiezan a aumentar de verdad”.
El Raider no realizará su primer vuelo hasta 2023. Sin embargo, utilizando la informática avanzada, dijo Warden, Northrop Grumman ha estado probando el rendimiento del Raider utilizando un gemelo digital, una réplica virtual del que se está presentando.
El B-2 también se concibió como una flota de más de 100 aviones, pero las Fuerzas Aéreas sólo construyeron 21, debido a los excesos de costes y al cambio en el entorno de seguridad tras la caída de la Unión Soviética.
Son menos los que están listos para volar en un día determinado, debido a las importantes necesidades de mantenimiento del envejecido bombardero, dijo Todd Harrison, especialista aeroespacial y director gerente de Metrea Strategic Insights.
El B-21 Raider, que toma su nombre de la incursión Doolittle sobre Tokio en 1942, será ligeramente más pequeño que el B-2 para aumentar su alcance, dijo Warden.
En octubre de 2001, los pilotos de B-2 establecieron un récord cuando volaron 44 horas seguidas para lanzar las primeras bombas en Afganistán tras los atentados del 11 de septiembre. Sin embargo, el B-2 suele realizar largas misiones de ida y vuelta, porque hay pocos hangares en el mundo que puedan albergar su envergadura. Esto limita los lugares en los que los B-2 pueden aterrizar para realizar el mantenimiento necesario después del vuelo. Además, los hangares deben estar climatizados, ya que las ventanas del Spirit no se abren y los climas más cálidos pueden calentar la electrónica de la cabina.
El nuevo Raider también dispondrá de nuevos hangares para acomodar el tamaño y la complejidad del bombardero, dijo Warden.
