La palabra “hellcat” evoca a una bestia de temperamento particularmente feroz. En el contexto de la aviación, esto es algo bueno, especialmente cuando la furia se desata en apoyo de la causa aliada en el Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. Fue el avión de combate F6F Hellcat el que finalmente dio a los aviadores de la Marina estadounidense la ventaja sobre el caza Mitsubishi A6M Zero del Japón Imperial, que había sido el terror de los cielos en los primeros años del conflicto del Pacífico.
Echemos un vistazo más de cerca a nuestro heroico F6F Hellcat.
Cría del F6F Hellcat
El Grumman F6F Hellcat realizó su vuelo inaugural el 26 de junio de 1942 y entró oficialmente en servicio en la Armada y el Cuerpo de Marines de EE.UU. al año siguiente. El F6F era el descendiente directo del F4F Wildcat de Grumman, que, aunque técnicamente inferior al Zero, mantuvo tenazmente la línea en importantes enfrentamientos navales como la Batalla del Mar del Coral y la Batalla de Midway.
El Wildcat produjo su buena ración de ases, incluyendo a John Thach de la fama de “Thach Weave” y Joe Foss. Más adelante, Grumman -ahora conocida como Northrop Grumman- continuaría con la orgullosa tradición de bautizar a los cazas felinos con los nombres de F8F Bearcat y F-14 Tomcat.
La superioridad del Hellcat sobre el Zero se expresaba en tres categorías cruciales: una velocidad máxima de 376 millas por hora a 23.400 pies frente a 350 mph a 20.000 pies; un techo de servicio de 37.300 pies frente a 33.000 pies; y una durabilidad superior. El pájaro de guerra americano tenía blindaje y depósitos de combustible autosellantes que podían absorber fuertes impactos. El Zero carecía de esa protección y tendía a encenderse como un polvorín cuando recibía una ráfaga de ametralladora.
Otras especificaciones del Hellcat incluían una longitud del fuselaje de 33 pies y 7 pulgadas, una envergadura de 42 pies y 10 pulgadas y una altura de 11 pies y 1 pulgada. El peso en vacío era de 9.023 libras y el peso bruto de 15.413 libras.
El pájaro de guerra estaba propulsado por motores Pratt & Whitney R-2800-10W de 2.000 caballos de potencia. El F6F iba armado con seis ametralladoras del calibre 50 para cumplir la tarea, tan necesaria, de abatir al Zero y a otros aviones de la Armada Imperial Japonesa (IJN). (Su predecesor Wildcat sólo llevaba cuatro).
Superando al Zero y a otros aviones de guerra de la IJN
¿Qué tal le fue al Hellcat contra sus oponentes japoneses? En una palabra, espectacular. Según la página de información del Museo Nacional de Aviación Naval, “el F6F destruyó 5.156 aviones enemigos, el 75% de las victorias aire-aire de la Armada”. Especialmente impresionantes fueron las cifras de bajas del Hellcat obtenidas durante la Batalla del Mar de Filipinas – alias “The Great Marianas Turkey Shoot” – y la Batalla del Golfo de Leyte.
En la primera batalla, como señaló Barrett Tillman en un artículo de diciembre de 2022 para la revista Naval History Magazine, “fue el mejor momento del Hellcat: en el espacio de varias horas, los pilotos de portaaviones estadounidenses consiguieron 380 bajas (368 de F6F), empequeñeciendo cualquier otro resultado de un día en la historia de Estados Unidos”. La hazaña individual más impresionante de un piloto de Hellcat fue la del teniente j.g. Alex Vraciu, que consiguió el récord de seis bajas en un solo día, el 19 de junio de 1944.
La Batalla del Golfo de Leyte tuvo lugar cuatro meses después, y se derribaron algo menos aviones japoneses, ya fuera por Hellcats o por otros medios. Pero aún así fue una derrota devastadora para la IJN, y otro Hellcat individual consideró oportuno superar el récord de asesinatos aire-aire de Vraciu en un solo día: El comandante Dave McCampbell derribó la increíble cifra de nueve aviones enemigos el 24 de octubre de 1944, mientras que su copiloto, el alférez Roy Rushing, mató otros seis aviones en esa misma misión. McCampbell alcanzó el rango de capitán y se convirtió en el mayor as de la historia de la Marina estadounidense, con un total de 34 victorias. Recibió la Medalla de Honor por sus logros.
¿Dónde están ahora?
Entre 1942 y 1945 se construyeron un total de 12.275 F6F. La armada uruguaya fue la última entidad militar en retirar el venerable pájaro de guerra, haciéndolo en 1960.
En la actualidad sobreviven unos 25 de estos extraordinarios aviones, de los cuales siete están en condiciones de volar. Dos de estos ejemplares aún en vuelo están en manos del Ala Sur de California de la Fuerza Aérea Conmemorativa en Camarillo, California, y el Museo Fagen Fighters WWII en Granite Falls, Minnesota.
