Hubo un tiempo, en un pasado no muy lejano, en el que Rusia y China eran vecinos recelosos, estancados en las fronteras de la buena y suficiente convivencia. Los dos países fueron rivales en las últimas décadas de la Guerra Fría, hasta que el colapso de la Unión Soviética dio lugar a unas relaciones más amistosas y comerciales. Aunque sería exagerado culpar a las acciones de Estados Unidos específicamente por el actual calentamiento de las relaciones entre China y Rusia (después de todo, Moscú y Pekín tienen un interés colectivo en una relación bilateral saludable), la política exterior de Estados Unidos es un factor innegable en el acercamiento de las dos grandes potencias.
Por ejemplo, las sanciones de Estados Unidos contra Rusia y China han obligado a ambos países a buscar formas de eludirlas. Y lo están haciendo de forma más eficaz al vincular más estrechamente sus economías. Washington ha impuesto restricciones financieras, prohibiciones de visado y congelación de activos a numerosas empresas, personas y entidades rusas y chinas por diversas infracciones a lo largo de los años, y estas restricciones siguen acumulándose. A principios de este año, Rusia ya era el segundo Estado más sancionado por Estados Unidos, y eso fue antes de que Washington impusiera más sanciones contra la economía rusa por el envenenamiento del líder opositor Alexei Navalny, los ciberataques y la intromisión en las elecciones estadounidenses. China también se ha convertido en un objetivo cada vez más favorito de las sanciones estadounidenses; además de las sanciones personales contra funcionarios chinos declarados culpables de abusos de los derechos humanos, el Departamento de Comercio de Estados Unidos ha incluido desde el verano a decenas de entidades chinas en su lista negra de exportadores.
No es de extrañar que Rusia y China hayan respondido reforzando los lazos entre sus economías. Esto fue más notorio inmediatamente después de la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, cuando las sanciones económicas de Estados Unidos y Occidente contra Rusia llevaron a Putin y Xi a firmar un acuerdo de 30 años y 400.000 millones de dólares para suministrar gas natural ruso a Pekín. El comercio bilateral total entre Rusia y China aumentó más del 30 % este año, hasta los 115.600 millones de dólares. Aunque los funcionarios estadounidenses no deberían impedir que florezcan las relaciones comerciales entre Rusia y China, deberían entender que la dependencia de Washington de las sanciones está impulsando a los líderes rusos y chinos a poner en común sus recursos e incluso a discutir alternativas a un sistema financiero dominado por Estados Unidos.
La sinergia entre Rusia y China no se limita al comercio y la economía. Las fuerzas armadas rusas y chinas realizan ahora regularmente ejercicios conjuntos, lo que ofrece la oportunidad de mejorar la interoperabilidad de sus fuerzas aéreas, terrestres y marítimas. Este octubre, China envió aviones antisubmarinos y destructores a la bahía rusa de Pedro el Grande para realizar ejercicios de guerra marítima.
Desde el punto de vista diplomático, las delegaciones rusa y china se defienden mutuamente en el Consejo de Seguridad de la ONU, bloqueando las iniciativas estadounidenses y proponiendo resoluciones conjuntas. La cooperación diplomática se extiende más allá de los pasillos de la Bahía de las Tortugas; aunque Pekín aún no ha reconocido la anexión de Crimea por parte de Moscú, Xi aprovechó su trigésimo séptimo encuentro con Putin para apoyar la campaña de Rusia para iniciar negociaciones sobre seguridad europea con Estados Unidos y la OTAN.
Por supuesto, nada de esto significa que las dos potencias vayan a formar una alianza formal a corto plazo. Una alianza entre Rusia y China implica un compromiso de defensa mutua. Puede que Putin y Xi se llamen mutuamente amigos íntimos, pero hay pocos indicios de que ninguno de los dos crea que un acuerdo de este tipo sea beneficioso para sus intereses.
Sin embargo, el surgimiento de un bloque antiamericano con Pekín y Moscú al frente es una propuesta lo suficientemente seria como para ser protegida.
Una estrategia de este tipo implicaría varios elementos. En primer lugar, Estados Unidos debería ser más prudente a la hora de aplicar sanciones. Aunque hay algunas circunstancias en las que las sanciones son apropiadas, su uso en un modo tan rutinario como el de Washington anima a Moscú y Pekín a buscar apoyo mutuo.
En segundo lugar, los líderes estadounidenses deben dejar de considerar la competencia con Rusia y China como una contienda ideológica. Insistir en la ideología solo consolida los mismos bloques a los que la administración Biden se opone abiertamente y limita las oportunidades de cooperación en intereses comunes.
En tercer lugar, Washington debe abandonar la primacía, es decir, la idea de que Estados Unidos debe ser la potencia dominante en todas las regiones sin excepción. Las misiones de presencia constante y los ejercicios militares en el Mar de China Meridional, los vuelos de bombarderos en el flanco oriental de Europa y el apoyo incondicional a Estados fronterizos (como Ucrania y Georgia) que Estados Unidos no tiene derecho a defender no dejan a Rusia y China otra opción que reforzar su asociación militar. Reducir significativamente estas misiones no solo ayudaría a Estados Unidos a recuperar parte de su preparación militar perdida, sino que también daría a Rusia y China menos razones para coordinar sus intentos de socavar el poder de Estados Unidos.
Estados Unidos tiene que volver a ser inteligente en lo que respecta a la gran estrategia. De lo contrario, una alianza antiestadounidense entre Rusia y China, que hoy parece improbable, podría hacerse realidad mañana.
Daniel R. DePetris es miembro de Defense Priorities y columnista de asuntos exteriores de Newsweek.
