Se espera que el primer caza furtivo de quinta generación de la USAF, el F-22 Raptor, vuele y domine hasta que el futurista Dominio Aéreo de Nueva Generación (NGAD) tome el relevo. Hasta que el NGAD llegue y sustituya al Raptor, el F-22 está siendo sometido a un programa de actualización gigantesco y con aspiraciones.
Conocido como Liberación de la capacidad ágil del Raptor (RACR), es el mayor programa de mejora jamás emprendido para este caza aire-aire. En el marco del RACR, las Fuerzas Aéreas de EE. UU. actualizan el software del avión aproximadamente una vez al año y, ocasionalmente, realizan modestas alteraciones internas del hardware utilizando la autoridad de adquisición de prototipos rápidos y puesta en marcha rápida.
La versión 1, también conocida como R1, es la fase inicial del RACR y sienta las bases para las actualizaciones posteriores, ya que es el elemento clave de hardware y software para la siguiente mejora R2 y posteriores. En la actualidad, el Ejército del Aire se encuentra en la fase R2 del programa RACR.
El principal objetivo del R1 es equipar al Raptor con el misil táctico aéreo conjunto AIM-260 (JATM), un arma nueva y altamente clasificada que ofrecerá a los cazas estadounidenses una ventaja competitiva en la guerra aérea. Aparte de algunos detalles básicos, poco se sabe sobre el programa JATM oculto.
El jefe del Mando de Combate Aéreo, el general Mark Kelly, publicó una representación del F-22 de Lockheed Martin en mayo de 2022. La imagen mostraba tres F-22 con sus característicos tanques de combustible y vainas facetadas bajo las alas. Sin embargo, lo que más llamó la atención fue un misil no identificado disparado por uno de los F-22.
En ese momento, se especuló con que el misil desconocido podría ser un misil táctico avanzado conjunto AIM-260, altamente clasificado. Según los informes, los Raptors están siendo preparados por el 422º Escuadrón de Pruebas y Evaluación (TES) “Green Bats”, estacionado en la Base Aérea de Nellis en Nevada, para disparar el AIM-260.
“Estamos preparándonos para las pruebas de fuego real de este verano, que forman parte de un enorme esfuerzo de pruebas conjuntas entre los probadores operativos de Nellis y los probadores de desarrollo de la Base Aérea Edwards, en California. El programa JATM depende completamente del estándar RACR, y el F-22 necesita el R1 y el R2 -hasta cierto punto- para disparar el JATM”, dijo el mayor Kevin “Renegade” Autrey, el principal piloto de pruebas operativas del F-22 Raptor de Green Bats.
No hace mucho tiempo, otro caza furtivo de quinta generación de la USAF, el F-35 Lightning II, fue armado con misiles aire-aire avanzados de medio alcance AIM-120 o AMRAAM vivos cuando aterrizaron en Petrovec, en el norte de Macedonia. Se cree que el JATM es varias veces más letal que el AIM-120.
Los Raptors rugirán con el AIM-260
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) se dispone a retirar del servicio al menos tres docenas de F-22 Raptors en 2023. El plan “4+1” de la USAF prevé que el F-22 sea una pata, seguida por el caza de próxima generación de dominio aéreo; el F-35 como “piedra angular” de la flota como otra; el F-15E/EX como suplemento para llevar un enorme armamento como tercera; y los F-16 como mantenimiento de la capacidad de fuerza como cuarta pata.
Con la introducción del NGAD, los F-22 Raptors serán retirados progresivamente por las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en 2030. Los recursos obtenidos de la retirada de los F-22 Raptors que ya no son viables para el combate se destinarán a la actualización, además de fundir el dinero en el F-35 y el NGAD.
Con el NGAD aún a años vista y la amenaza militar a la que se enfrenta Estados Unidos, el F-22 es una parte indispensable de la Fuerza Aérea estadounidense. Sin embargo, el programa de actualización del RACR es imprescindible para ganar batallas con este caza.
Además, el AIM-260 que probarán los Raptors podría ser un misil potencial para el NGAD. El F-22 se estaba utilizando para probar una nueva tecnología para el caza futurista de sexta generación.
Un simposio de la industria de 2019 organizado por el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea proporcionó la primera confirmación oficial de la existencia del AIM-260 JATM. En breve, se prevé que el AIM-120 AMRAAM sea sustituido por el misil que Lockheed Martin está desarrollando actualmente.
Según las autoridades de la USAF, el JATM tiene un alcance sustancialmente mayor que el AMRAAM AIM-120 y puede igualar o incluso superar a los misiles chinos PL-15. El nuevo AIM-260 se está desarrollando principalmente para superar el alcance de los misiles chinos, lo que podría lograrse mediante la propulsión o un diseño diferente de la ojiva.
Se cree que el altamente clasificado JATM combina un buscador multimodo con un lanzador de cohetes de larga duración que puede caber en el compartimento de armamento del F-22. Con el tiempo se instalará en los F/A-18E/F de la Armada, así como en el F-35.
La USAF había dicho anteriormente que el JATM “es la prioridad número uno en materia de armas lanzadas desde el aire tanto para la Fuerza Aérea como para la Armada, y supera la prioridad de otras mejoras del sistema de armas y los esfuerzos de modernización en cualquier aeronave sobre el terreno”.
La imagen publicada en mayo también mostraba un sistema de propulsión modular y “apilado”, lo que implica que el misil podría adaptarse a misiones más largas o más cortas.
Aunque el material gráfico del Mando de Combate Aéreo (ACC) no mostraba una toma de aire ni aberturas de propulsión inusuales, como se veían en el misil avanzado “Cuda” de Lockheed, los analistas creían que el misil tendría una tecnología de propulsión revolucionaria.
Además de estos misiles de última generación, los F-22 también están recibiendo Infra-Red Search and Track (IRST), un sensor pasivo que puede rastrear objetos a grandes distancias. La ausencia del IRST en el armamento actual del avión es notable. Estas mejoras son solo la punta del iceberg, ya que el RACR es un programa muy completo diseñado solo para los Raptors.