El Comando Norte de Estados Unidos (NORTHCOM) prepara un acuerdo con el Comando Europeo (EUCOM) y el Comando del Pacífico (PACOM) para coordinar con mayor precisión la defensa del Ártico. El general Gregory M. Guillot, jefe de NORTHCOM, el general Alexus G. Grynkewich, al frente de EUCOM, y el almirante Samuel Paparo, comandante de PACOM, tienen previsto cerrar ese acuerdo con un objetivo concreto: mejorar el intercambio de información y reducir los espacios que puedan surgir en los límites geográficos de los tres comandos.
La iniciativa responde a una característica básica del Ártico para la estructura militar estadounidense. Allí convergen áreas de responsabilidad que pertenecen a comandos distintos, aunque una amenaza, una ruta de aproximación o una operación pueda atravesar esas divisiones administrativas. Iris Ferguson, subsecretaria adjunta de Defensa para el Ártico y la Resiliencia Global entre 2022 y 2025, considera especialmente importante la separación entre NORTHCOM y EUCOM y sostiene que esa zona requiere mayor atención.
NORTHCOM impulsó la formalización del acuerdo y mantuvo una coordinación estrecha con EUCOM. Grynkewich también ocupa el puesto de Comandante Supremo Aliado de la OTAN en Europa, función que lo conecta con los aliados nórdicos de la Alianza. Dentro de la OTAN, su responsabilidad en el llamado Extremo Norte abarca Canadá, Finlandia, Noruega, Suecia, Dinamarca, Islandia y Estados Unidos.
Guillot plantea que la defensa del continente ya no puede concentrarse únicamente en el norte. A su juicio, las amenazas pueden aparecer desde distintas direcciones y emplear sistemas capaces de actuar desde distancias mayores. Por esa razón, sostiene que las capacidades defensivas deben extenderse más allá de las fronteras de Estados Unidos y apoyarse en la cooperación con EUCOM, PACOM y SOUTHCOM. Esa cooperación incluye intercambio de información, imágenes, inteligencia y, cuando sea necesario, recursos.
El ámbito asignado a NORTHCOM también se ha ampliado. Su zona geográfica se extiende por Canadá, Groenlandia, el sur de México y partes del Caribe. En una entrevista de septiembre, Guillot señaló que el comando había incorporado tareas nuevas vinculadas con Groenlandia, la frontera sur, la Cúpula Dorada y la misión contra sistemas aéreos no tripulados. Afirmó que esas funciones pasaron a formar parte de las operaciones diarias de defensa nacional mientras aumentaron tanto las amenazas como las posibles rutas de aproximación. Guillot también dirige el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD).
El conjunto de peligros que NORTHCOM contempla ya no se limita a un tipo de ataque. Entre las amenazas mencionadas figuran globos destinados a recopilar inteligencia, misiles balísticos, misiles de crucero y drones. El lema tradicional del comando, “Tenemos el reloj”, adquiere para sus responsables un sentido más urgente ante esa variedad de medios y direcciones posibles.
La importancia del Ártico también ha crecido por la reducción del hielo polar, que ha permitido más tráfico comercial y un acceso mayor a recursos. Rusia posee más de la mitad de la costa ártica y mantiene desde hace tiempo una presencia militar en la región. China, por su parte, busca ampliar su papel en el Ártico pese a no controlar territorio allí. Para Pekín, la zona ofrece una ruta de tránsito que acorta los trayectos comerciales con Europa, y el país opera buques de investigación y sumergibles en esas aguas.
El general retirado Glen D. VanHerck, antecesor de Guillot en NORTHCOM y NORAD, interpreta la actividad china como parte de un esfuerzo por adquirir capacidad de proyección militar global. En su evaluación, esa estrategia también implica la posibilidad de mantener a Estados Unidos bajo riesgo a través del Ártico y de procurar que las decisiones sobre la región reflejen intereses chinos.
La cooperación militar entre China y Rusia añadió otra preocupación. En 2024, bombarderos de ambos países efectuaron una patrulla conjunta en la región después de despegar desde una base rusa. El episodio mostró un nivel mayor de coordinación entre Moscú y Pekín y provocó inquietud tanto en América del Norte como en Europa. Ferguson considera que la combinación de capacidades rusas y chinas en el Ártico justifica una atención estrecha a lo que ocurre en esa zona.
La respuesta estadounidense no se limita al acuerdo entre comandos. NORTHCOM ha promovido una red más amplia de ejercicios y operaciones con aliados. La OTAN mantiene Arctic Sentry como actividad de vigilancia reforzada en coordinación con NORAD y NORTHCOM. Funcionarios de la Alianza han descrito esa cooperación como un nivel que no se observaba desde hacía décadas, y durante el verano pasado la OTAN realizó varios ejercicios árticos a gran escala.
Groenlandia ocupa un lugar central en esa reorganización. La administración Trump convirtió la seguridad del Ártico en una prioridad de política exterior y buscó nuevas concesiones para la presencia militar estadounidense en la isla. El planteamiento prevé pasar de una sola instalación de la Fuerza Espacial a dos bases adicionales. Además, la responsabilidad sobre Groenlandia, territorio de Dinamarca, pasó de EUCOM a NORTHCOM.
Ese cambio de responsabilidad también modificó la forma de ejecutar ejercicios y operaciones. Guillot explica que actividades que antes podían realizar Estados Unidos por sí solo, o junto con Canadá a través de NORAD, ahora incorporan a otros países, entre ellos Dinamarca. Un ejercicio reciente marcó la primera vez que cazas F-35 daneses aterrizaron en Groenlandia.
Durante este mes, fuerzas de Estados Unidos, Canadá y Dinamarca participaron en ejercicios de la Operación Arctic Vanguard y de la OTAN en Groenlandia. En esas actividades intervinieron F-35A procedentes de bases del territorio continental estadounidense, F-16 de Estados Unidos con base en Alaska, CF-18 canadienses y F-35A daneses. También participaron aviones franceses de reabastecimiento en vuelo y aeronaves E-3 AWACS de mando y control operadas por la OTAN dentro de Arctic Sentry.
Guillot describe esas maniobras como operaciones con integración completa entre los aliados y con varias líneas de actividad simultáneas. La diferencia respecto de años anteriores, según su valoración, es que Estados Unidos ya no ejecuta por sí solo una parte tan amplia del entrenamiento. El comandante atribuye esa capacidad de integración a la relación con las fuerzas danesas y sostiene que una fuerza aliada coordinada plantea más dilemas a los adversarios y multiplica las capacidades disponibles para los aliados.
La cooperación también se extiende al otro extremo de América del Norte. Cerca de Alaska, Estados Unidos y Canadá realizaron un ejercicio conjunto para practicar ataques contra objetivos marítimos en el mar de Bering. La actividad empleó aeronaves, buques de superficie y un submarino. A la vez, aviones de las Fuerzas Aéreas del Pacífico estacionados en Alaska prestaron apoyo a Arctic Vanguard en otra parte del área de NORTHCOM.
Alaska tiene una posición singular porque se encuentra en el punto de contacto entre las áreas de NORTHCOM y PACOM y queda próxima a posibles amenazas procedentes de China, Rusia y Corea del Norte. Ferguson, que también fue asesora principal de la Fuerza Aérea para asuntos del Ártico, sostiene que el estado cumple una función tanto para la defensa del territorio estadounidense como para las operaciones en el Indo-Pacífico. También lo considera una plataforma para proyectar poder hacia ese teatro y, si fuera necesario, hacia Europa.
Los ejercicios forman parte de una iniciativa más amplia de Guillot denominada Puente Nórdico, lanzada a principios de este año. El proyecto busca integrar mejor las operaciones aliadas en el Ártico y coordinar a los comandos combatientes estadounidenses con responsabilidades relacionadas con la región. También incluye a Canadá, Suecia, Finlandia, Dinamarca, Noruega e Islandia, todos miembros de la OTAN.
Guillot quiere que los ejercicios en el Ártico tengan carácter multinacional y cubran varias rutas de aproximación. Su planteamiento es aumentar la presencia junto con países árticos aliados, ampliar la disuasión y evitar que la defensa dependa de una sola dirección geográfica. Esa lógica conecta el Puente Nórdico con el acuerdo que NORTHCOM prepara con EUCOM y PACOM.
VanHerck respalda esa orientación y sostiene que la defensa del territorio estadounidense debe comenzar antes de que una amenaza alcance América del Norte. Para el exjefe de NORTHCOM y NORAD, aliados, socios y comandantes situados más adelante pueden aportar presencia y conocimiento del entorno con el fin de disuadir una acción antes de que se produzca. Si la disuasión falla, considera preferible interceptar o derrotar las capacidades hostiles a mayor distancia del continente.
La imagen que acompaña esta información muestra un antecedente de esa presión operativa en el norte. El 24 de julio de 2024, CF-18 Hornet canadienses se unieron a F-35A Lightning II y F-16 Fighting Falcon estadounidenses, todos bajo NORAD, para interceptar bombarderos rusos Tu-95 y chinos H-6 en la Zona de Identificación de defensa antiaérea de Alaska.
