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Moscú envió un espectacular mensaje el mes pasado a las otras potencias del Ártico: Rusia está decidida a dominar la región. Aviones de transporte rusos, rompiendo el récord del salto de mayor altitud de la historia, lanzaron en paracaídas a un grupo de sus Spetsnaz (Fuerzas Especiales) sobre el Ártico desde una altura de casi 33.000 pies (el Monte Everest está a 29.000 pies). Los paracaidistas rusos entonces ejecutaron una operación de ejercicio militar antes de volver a reunirse en la base de Nagurskoye, la instalación militar más septentrional de Rusia. Cualquier intento de un rival de alcanzar y superar la ventaja de Moscú en el Ártico es poco probable que tenga éxito. Rusia tiene una ventaja geopolítica en que su tierra soberana colinda con más de la mitad de las aguas territoriales del Ártico. Históricamente, los zares y comisarios de Rusia se vieron frustrados en sus intentos de asegurar los puertos de agua caliente, lo que habría beneficiado el comercio y la proyección de la fuerza militar. Ahora, con el calentamiento ambiental y la consiguiente aceleración del deshielo en el Océano Ártico, Moscú parece estar preparada para controlar el más reciente corredor marítimo, “el Paso del Noreste”. Esta vía fluvial unirá la Europa rusa con las provincias del Lejano Oriente de Rusia adyacentes a las aguas del Pacífico. El “Paso del Noreste” podría acortar en dos semanas el transbordo de mercancías de los países asiáticos a Europa, en lugar de enviarlas por la ruta del Canal de Suez. Durante siglos, los barcos sólo podían navegar por secciones del Ártico unos pocos meses al año. Sin embargo, si las actuales tendencias de calentamiento climático continúan, y probablemente incluso si no lo hacen, Rusia parece esperar exclusivamente explotar los vastos recursos energéticos, minerales y pesqueros de la región, al menos dentro de los límites legales de su zona económica exclusiva de 200 millas náuticas más allá de sus fronteras terrestres. El territorio ártico noroccidental de Rusia, la península de Kola, representa una gran parte de la producción de níquel y cobre del país, al igual que Norilsk, en Siberia oriental. La región ártica también representa la mayor parte de la extracción de estaño de Rusia. Los centros mineros rusos del Círculo Polar Ártico producen minerales valiosos, como los diamantes de la República de Yakutia en el Lejano Oriente de Rusia, así como paladio, platino, selenio y cobalto. Probablemente los minerales más famosos son los legendarios depósitos de oro de la zona en el área de Kolyma. El reclamo de Rusia de exclusividad, o al menos sus lazos especiales con el Ártico, son de larga data. Moscú reclamó por primera vez la soberanía sobre todas las islas del mar Ártico al norte de su masa terrestre euroasiática ya en 1926, y repitió esta reivindicación en 1928 y de nuevo en 1950. La reivindicación de Rusia del control soberano de estas islas, junto con sus casi 25.000 kilómetros de costa ártica, se considera parte del patrimonio histórico del país y, por lo tanto, su propiedad supuestamente no es negociable. El presidente de Rusia, Vladimir Putin, pareció subrayar ese axioma en su visita de 2017 al archipiélago de la Tierra de Francisco José, el puesto avanzado más septentrional de una región, en la que la reivindicación de soberanía de Rusia incluye 463.000 millas cuadradas de territorio. De todos modos, estas reivindicaciones rusas aún no han sido juzgadas por tribunales de derecho internacional, las Naciones Unidas, ni por ningún tratado bilateral o multilateral. La firmeza de Rusia y el hecho de que las demás naciones del Ártico no hayan acorralado a Moscú para que negocie tratados sobre fronteras definitivas dejan un importante margen para los malentendidos y los graves incidentes internacionales en los mares del Ártico. Las reivindicaciones generales de Rusia de soberanía territorial plantean un desafío directo a las convenciones sobre el “Derecho del Mar”, como el principio de “Libertad de Navegación” (FON), defendido por los Estados Unidos y otras armadas del Mundo Libre. El concepto de FON permite a los buques extranjeros navegar libremente en aguas fuera del límite de 12 millas náuticas reconocido internacionalmente de las aguas nacionales soberanas. Una disputa territorial de larga data y llena de tensiones se observa en las reclamaciones contradictorias de Rusia y los miembros de la OTAN, Dinamarca y el Canadá, sobre la propiedad de la Dorsal Lomonosov. No obstante, algunas contrarreclamaciones territoriales históricas son negociables, como la disputa de hace décadas entre Rusia y Noruega sobre qué país controlaba las aguas del Mar de Barents. Rusia y Noruega resolvieron la cuestión amistosamente en septiembre de 2010, y cada país se instaló en 175.000 kilómetros cuadrados de las aguas del Mar de Barents. El Kremlin continúa integrando su infraestructura industrial y militar en su proyecto del Lejano Norte, iniciado hace más de un siglo. Concretamente, entre 2015 y 2016, Moscú construyó seis nuevas bases militares, en Aleksandra Land, Novaya Zemlya, Isla Sredny, Isla Wrangel, Isla Kotelny y Camp Schmidt. Rusia mantiene una estricta vigilancia de los cielos sobre su reino ártico, y coloca sistemas de misiles tierra-aire de medio alcance para asegurar el control de su espacio aéreo. El ejército ruso también ha desplegado una versión con capacidad polar de su última arma de defensa aérea, el S-400. Las lecciones aprendidas del combate invernal del Ejército Rojo en la Segunda Guerra Mundial contra las fuerzas invasoras alemanas garantizan que todos los sistemas de armas militares rusos sean operables a -50 grados centígrados. Rusia, además, tiene una ventaja geopolítica y cultural natural sobre sus rivales por la hegemonía en la tierra y las aguas del Círculo Polar Ártico. Los ciudadanos rusos parecen estar más aclimatados al clima gélido de las regiones del extremo norte, como lo demuestran los varios grandes centros de población urbana de Rusia en el extremo norte como: Murmansk, Vorkuta, Norilsk y Tiksi. Subrayando la aparente determinación de Rusia de dominar la Ruta del Mar del Norte (RNM) una vez que el paso sea completamente navegable, Moscú ya ha propuesto un régimen jurisdiccional para gestionar todo el comercio. La administración de la NSR propuesta por Rusia supone la solicitud obligatoria del derecho de paso con 45 días de antelación, una tasa considerable por el paso y el embarque de cada buque por un piloto ruso nativo para guiar al buque hasta el puerto. Es probable que los Estados Unidos no cumplan con esta propuesta, ya que la Armada de los Estados Unidos se adhiere firmemente al principio de mare liberum (“libertad de los mares”). En los últimos decenios, la Armada de los Estados Unidos ha realizado cientos de ejercicios militares de “libertad de navegación” en todo el mundo, y ahora tal vez tenga que intensificar esas misiones en el alto norte para impedir el dominio indiscutible de Moscú en la región del Ártico. Las aspiraciones de las cinco naciones polares - Rusia, Dinamarca, Noruega, Canadá y los EE.UU. - también pueden tener que lidiar con las ambiciones de la República Popular China. En el pasado reciente, China y Rusia han cooperado en la navegación y la operación comercial en el Ártico. Rusia, propietaria de la mayor flota de rompehielos del mundo, ha desplegado en ocasiones estos buques para escoltar los convoyes marítimos chinos en los fríos mares del lejano Norte. Fue Rusia la que también fue pionera en la construcción del primer rompehielos de propulsión nuclear, el Lenin, cuando el paso en el extremo norte de Rusia se restringió al período comprendido entre mediados de julio y finales de septiembre. China está ahora ocupada produciendo sus propios rompehielos para surcar las aguas del Ártico. Evidentemente, China ve el Corredor Septentrional como una “Ruta de la Seda Polar” que facilitará el comercio en ambos sentidos desde Asia hasta la Unión Europea. Ahora que la Ruta Marítima Septentrional se materializó plenamente en agosto pasado, la cooperación ruso-china podría incluir también la financiación por parte de China de los formidables planes de desarrollo de bases militares y puertos modernos de Rusia, que no cuentan con fondos suficientes. El insaciable apetito de China por el carbón ha hecho probablemente que Beijing eche un vistazo avaro a los vastos depósitos de carbón del Ártico ruso en la región siberiana de Kemerovo, no lejos de la frontera chino-rusa. Tal vez un camino prudente que los Estados Unidos y los países del mundo libre podrían adoptar en el Ártico, dado el amplio avance de Moscú y la asociación chino-rusa, sería mantener su superioridad en materia de submarinos nucleares mientras vigilan de cerca la propia Flota del Norte de Rusia, que tiene su base en la ciudad portuaria ártica de Murmansk. La OTAN llevó a cabo con éxito esta misión durante la Guerra Fría. Los EE.UU. y Rusia siguen siendo muy capaces de ejecutar su misión más crítica en el Ártico: los ataques por encima del polo. Aunque existen procedimientos bilaterales de seguridad para disminuir el riesgo de tal catástrofe, las diferencias no resueltas en la región del Ártico aumentan las posibilidades de que se produzcan errores de cálculo. Una de esas diferencias son las afirmaciones periódicas de Moscú de que varios de los mares adyacentes a sus fronteras terrestres son “mares internos” o “aguas soberanas históricas”, lo que impide el tráfico marítimo extranjero. Ocasionalmente, los portavoces del Kremlin han designado que el mar de Ohkotsk, frente a la costa oriental de Rusia, es un “mar interno” y, como tal, es territorio soberano de Rusia. Esa afirmación sigue sin resolverse y es objeto de una enérgica controversia tanto por parte de los Estados Unidos como del Japón. Este no es más que un posible punto de inflamación del Ártico de los muchos que pueden surgir.

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