Un piloto de caza estadounidense rescatado por fuerzas especiales tras ser derribado sobre Irán en abril describió una escena inusual antes de eyectarse de su avión: varios drones iraníes suspendidos en el aire, moviéndose de forma coordinada, en una formación que comparó con una medusa.
El relato fue entregado por el piloto del F-15 a funcionarios de inteligencia durante una sesión informativa posterior al incidente. Su descripción abrió un intenso debate dentro de la comunidad de inteligencia estadounidense, que aún no ha alcanzado una conclusión definitiva sobre lo ocurrido.
El piloto describió drones iraníes coordinados en el aire con aparatos más pequeños situados bajo otros de mayor tamaño, una posible señal de capacidades avanzadas de red en malla.
Si el piloto vio realmente una formación de drones moviéndose al unísono, el episodio apuntaría a un avance relevante en las capacidades de Irán para operar enjambres aéreos o sistemas interconectados en combate.
Una de las fuentes describió la imagen como “varios drones interconectados y moviéndose al unísono, con drones más pequeños situados debajo de los más grandes, como si fueran patas”. La misma fuente calificó la escena como “una auténtica mierda de extraterrestres”.
El derribo del F-15 y la operación de rescate
Otra fuente afirmó que el piloto habló de un “campo de minas de drones” en el aire. Aunque la causa exacta del derribo del F-15 sigue bajo investigación, los informes iniciales señalaron que la formación de drones pudo haber permitido de algún modo a Irán abatir el caza estadounidense.
El F-15 llevaba dos tripulantes: un piloto y un oficial de sistemas de armamento. Tras el derribo, las fuerzas estadounidenses activaron de inmediato operaciones de búsqueda y rescate para recuperar a ambos militares en territorio hostil.
El incidente marcó la primera vez que un avión estadounidense fue abatido sobre Irán durante la guerra. El piloto fue rescatado horas después de eyectarse, mientras que el oficial de sistemas de armamento logró eludir la captura iraní en las montañas durante más de un día antes de ser rescatado. No está claro si también observó la formación de drones.
Durante la operación de rescate, un segundo avión estadounidense, un A-10, también fue derribado. Su piloto logró eyectarse sano y salvo fuera del espacio aéreo iraní.
Debate en inteligencia sobre lo que vio el piloto
Los responsables de inteligencia estadounidenses discreparon sobre cómo interpretar la descripción del piloto del F-15 y sobre si este podía relatar el incidente con plena claridad. Uno de los factores considerados fue que sufrió una conmoción cerebral en el accidente.
También pesó el hecho de que era la segunda vez que el piloto había sido derribado durante la guerra con Irán. Antes había estado entre los aviadores abatidos en un incidente de fuego amigo por parte de fuerzas kuwaitíes al inicio del conflicto.
Las preguntas dentro de la comunidad de inteligencia se centraron en varias posibilidades: si el piloto había presenciado una capacidad avanzada desconocida para Estados Unidos, si se trataba de una prueba beta iraní o si pudo haber sido un espejismo en el desierto. Durante el interrogatorio, los funcionarios le preguntaron en esencia: “¿Estás seguro de que viste lo que dices que viste?”.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos remitió las consultas al Mando Central estadounidense, que no respondió directamente a las preguntas. La Oficina del Director de Inteligencia Nacional tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
La posible red en malla de drones iraníes
Las dudas sobre el programa iraní de drones aparecen mientras Washington y Teherán negocian un acuerdo para poner fin a la guerra, después de iniciar un plazo de 60 días de conversaciones como parte de un alto el fuego. Se espera que esas conversaciones se concentren en el programa nuclear iraní, aunque ambas partes han planteado una gama más amplia de asuntos.
La capacidad específica descrita por el piloto no era algo que las agencias de inteligencia estadounidenses hubieran evaluado previamente como disponible para Irán. Sin embargo, existen informes que apuntan a que Teherán ha recibido ayuda de China y Rusia para desarrollar su tecnología de drones.
El término técnico para la capacidad descrita por el piloto es red en malla uno a muchos. En términos generales, este tipo de red permite a un operador controlar varios drones a la vez y coordinar su movimiento dentro de una misma arquitectura de comunicación.
Se cree que otros países, entre ellos Rusia y China, cuentan con capacidades de este tipo. Cualquier avance dentro del ya sofisticado programa iraní de guerra con drones representaría una preocupación para las fuerzas estadounidenses y sus aliados en Oriente Medio.
Las redes en malla también podrían utilizarse con fines no militares, como proporcionar conectividad a internet en zonas remotas sin infraestructura preexistente, señaló un funcionario estadounidense. En ese escenario, la misma tecnología tendría una función benigna.
Riesgo militar para Estados Unidos y sus aliados
Irán empleó de forma agresiva sus drones de ataque como arma asimétrica durante la guerra de varias semanas contra fuerzas estadounidenses e israelíes, así como contra países vecinos del Golfo.
Emma Bates, experta en guerra con drones y modernización de la defensa y fundadora de la empresa Cachai, afirmó que Estados Unidos tendría que gastar “muchísimos, muchísimos dólares”, además de asumir altos costos humanos y materiales, para protegerse de una capacidad capaz de coordinarse de esa manera.
Bates añadió que, si una formación de drones puede coordinarse para adoptar una estructura reconocible y mantenerla, llevar explosivos a bordo y conservar recursos de reserva para atacar objetivos que no fueron destruidos en una primera salva, entonces se trataría de un enfoque militar muy eficaz.