El A-10 Thunderbolt II, también conocido como A-10 Warthog, es un avión de combate realmente legendario. Introducido inicialmente a mediados de la década de 1970, el Warthog fue un producto del programa A-X iniciado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) en 1967. En aquella época, la USAF buscaba un caza de apoyo aéreo cercano (CAS) capaz de derribar líneas de tanques soviéticos. El A-10 fue finalmente elegido para esta tarea, no por su velocidad, sino por su capacidad de supervivencia, maniobrabilidad a velocidades más bajas, capacidad de merodear y, por supuesto, letalidad.
Sin embargo, la primera misión bélica del Warthog no tuvo lugar, afortunadamente, contra los tanques soviéticos, sino en 1991, durante la Guerra del Golfo Pérsico. En ese conflicto, el famoso cañón rotativo GAU-8 Avenger de 30 milímetros del Warthog se utilizó para destrozar las unidades blindadas iraquíes. En total, 132 A-10 volaron en 7.983 misiones de combate, derribando 987 tanques, 926 piezas de artillería, 1.355 vehículos blindados, diez aviones en tierra y dos helicópteros en vuelo.
Desde el Golfo Pérsico, el A-10 ha volado en casi todos los demás conflictos estadounidenses posteriores a la Guerra Fría, incluyendo Kosovo en 1999, durante la Operación Fuerza Aliada de la OTAN, en Irak y Afganistán, y contra el ISIS desde al menos 2014.
En cada conflicto en el que se despliega, el Warthog es alabado no solo por su impresionante cañón, sino también por sus numerosos dispositivos de seguridad y redundancias. De hecho, el A-10 está diseñado estructuralmente para seguir volando incluso después de sufrir daños masivos. Se dice que el Warthog puede volar con media cola, media ala e incluso con un motor y un elevador. La cabina del avión, cariñosamente llamada “bañera de titanio”, protege a los pilotos de los cañones antiaéreos de hasta 23 milímetros.
El A-10 está diseñado estructuralmente para seguir volando incluso después de sufrir daños masivos.
Cabe destacar que el Warthog puede cargar mucho más que su cañón. Además, cuenta con 11 puntos duros externos para transportar equipos de contramedidas electrónicas, depósitos de combustible, bombas y misiles. Puede transportar hasta 24 bombas de 500 libras, cuatro bombas de 2.000 libras o seis misiles aire-tierra AGM-65 Maverick, lo que lo hace capaz de llevar a cabo múltiples tipos de misiones en primera línea.
Sin embargo, a pesar de sus éxitos, la USAF lleva décadas intentando desmantelar el avión, trasladando la misión del Warthog a los F-16 y, finalmente, a los F-35. El argumento de la Fuerza Aérea ha sido que el Warthog no es apto para un conflicto con rivales de gran potencia como Rusia o China.
Sin duda, el A-10 no podría sobrevivir solo contra países equipados con alta tecnología antiaérea (como China y Rusia). El Warthog prospera contra enemigos de baja tecnología y escasa defensa aérea, como el ISIS y los talibanes. Enfrentarse a los mencionados sistemas chinos y rusos requeriría que el A-10 tuviera un apoyo adicional.
Una posible solución que se ha sugerido sería emparejar el caza con drones de supresión de la defensa aérea, abriendo los cielos para la entrada del A-10. Los bombardeos con el GAU-8 serían menos habituales, pero el A-10 podría recurrir al misil Maverick o a la bomba de pequeño diámetro para eliminar objetivos enemigos.
El famoso cañón rotativo GAU-8 Avenger de 30 milímetros del Warthog se utilizó para destrozar las unidades blindadas iraquíes.
Y a pesar del deseo de la USAF de liberar espacio en su presupuesto para más F-35, la mayoría de las personas ajenas a la Fuerza Aérea creen que el F-35A no es un sustituto adecuado para las misiones del A-10. Los críticos suelen señalar que ningún otro avión tiene la potencia de fuego, la protección y las características de rendimiento del A-10. El F-35A carece del enorme cañón GAU-8 necesario para el CAS, de la gran cantidad de puntos duros externos para llevar una variedad de armamento y del resistente blindaje y las características redundantes necesarias para seguir volando después de un impacto.
En cualquier caso, es posible que la USAF no tenga mucho que decir al respecto. Alrededor de 280 A-10 siguen en servicio en la USAF, el Mando de Combate Aéreo, la Reserva de la Fuerza Aérea y la Guardia Nacional Aérea, y el Congreso parece decidido a mantener ese número. Se está llevando a cabo un esfuerzo de reconversión, pero aún está por ver si el A-10 permanecerá en el campo de batalla hasta el año 2040, como predicen los optimistas, o si la USAF se saldrá con la suya y dejará de utilizarlo mucho antes de que haya expirado su utilidad.
Alex Betley se acaba de graduar en la Fletcher School of Law and Diplomacy, donde ha sido becario de resistencia civil en estudios de seguridad internacional y editor principal de la Fletcher Security Review.