El desierto grita abajo. Las nubes gritan por encima. Ambos se extienden hacia el horizonte. Es aparentemente tranquilo en la cabina del piloto. Hay una constante discordante corriente de charla que pasa por su casco. Las pantallas digitales que tiene delante, junto con las imágenes proyectadas en su visera, proporcionan suficiente información para salvar vidas y llevarse también algunas. En el cielo por delante hay más de 60 aeronaves enemigas avanzadas, pilotadas por algunos de los mejores pilotos de caza del mundo. Están cazando, buscando matarlo a él y a sus compañeros. Acaba de graduarse como piloto. Bienvenidos a Red Flag.
«No he estado volando tanto tiempo. Hay cosas que destacan en mi carrera. Mi primer vuelo en solitario, mi primer vuelo F-35 y mi primera misión Red Flag. No creo que nunca olvidaré esas cosas», dijo el teniente Landon Moores, un 388º Ala de Combate, 4º Escuadrón de Combate, piloto del F-35A Lightning II.
Moores es uno de un puñado de jóvenes pilotos de F-35A que recientemente se graduaron de su entrenamiento inicial y que actualmente están desplegados en la Base de la Fuerza Aérea de Nellis (AFB) como parte del ejercicio Red-Flag 19-1. Ahora están siendo probados en batalla.
«Pasar de un entrenamiento de F-35 hace poco más de un mes a un gran ejercicio de fuerza con docenas de aeronaves en el cielo es una locura», dijo Moores. «Durante la primera parte de la primera misión, estaba sentado escuchando. Estaba nervioso. Estaba emocionado. Entonces el entrenamiento hizo efecto».
Red Flag es el principal ejercicio de entrenamiento de combate de la Fuerza Aérea en el que unidades de todo el Departamento de Defensa se unen a naciones aliadas en una «fuerza azul» para combatir a una «fuerza roja» en una variedad de escenarios desafiantes durante tres semanas.
«Para nosotros, la mayor diferencia entre esta Red Flag y la primera con el F-35A hace dos años es que tenemos muchos pilotos en su primera asignación», dijo el Teniente Coronel Yosef Morris, 4º Comandante del Servicio Móvil. «Ponerlos al lado de compinches más experimentados es para lo que Red Flag fue diseñado».
El entrenamiento de combate ha cambiado dramáticamente con los años, dijo Morris.
«Cuando era un piloto joven en el F-16, tenía un par de responsabilidades en la cabina. Uno, no pierdas de vista mi pista de vuelo. Dos, mantener un registro de un montón de destellos verdes en una pantalla pequeña frente a mí, y correlacionar los destellos con lo que alguien me está diciendo en la radio», dijo Morris. «Ahora, estamos volando a kilómetros de distancia e interpretando y compartiendo información que los jets recogen, construyendo una imagen de amenaza y de objetivo. Le pedimos mucho más a los jóvenes copiloto, pero podemos hacerlo gracias a su entrenamiento y a las capacidades del avión».
El capitán James Rosenau voló el A-10 en cuatro anteriores Red Flags, pero es totalmente nuevo en el F-35. Se graduó del curso de transición en diciembre de 2018.
«Me encantó el A-10 y su misión. Es como un tanque volador. Como Chewbacca con brazos de motosierra. Una experiencia de vuelo muy cruda», dijo Rosenau. «Obviamente el F-35 es completamente diferente. Es más como una herramienta de precisión. Después de ver al F-35 enfrentarse a las amenazas de sus pares, replicadas aquí en Nellis (AFB), soy un gran creyente».
Las dos aeronaves son similares en un sentido. Hacen cosas muy específicas que a otros aviones no se les pide que hagan. «En la A-10, me gustaba ser el tipo al que se le pedía que apoyara directamente a las tropas sobre el terreno. Para llevar esa lucha al enemigo», dijo Rosenau. «Ahora me gusta ser el tipo que puede apoyar a los luchadores del legado cuando pueden estar luchando para entrar en un área objetivo debido al nivel de amenaza. Tenemos más libertad para operar. Tenemos un gran radar que puede detectar amenazas. Podemos reunir todo eso y transmitirlo o potencialmente eliminar esas amenazas nosotros mismos».
El nivel de amenaza es alto en Red Flag. Desde la habilidad y el tamaño de las fuerzas agresoras en el aire hasta la complejidad y diversidad de las amenazas de la superficie y el aire, hay una sensación real de la «niebla y la fricción» de la guerra. La fuerza adversaria también utiliza el espacio y la guerra cibernética para eliminar o limitar la tecnología en la que confían los combatientes modernos. El corte a través del desorden es una de las fortalezas del F-35A.
«Uno de los mayores activos del jet es ver cosas que otros no pueden, tomar toda la información que está recogiendo de los sensores y presentarla al piloto», dijo Moores. «Uno de nuestros trabajos más grandes es aprender a procesar y priorizar eso. Para los pilotos más experimentados parece que es algo natural… Si no lo hacemos, no es como si nos estuvieran matando (en el F-35), pero podríamos estar matando más».
Los pilotos dicen que ver las capacidades del F-35A siendo puestas en uso como parte de una fuerza mayor ha sido invaluable.
«Cuando planificamos una misión con otras unidades, no siempre se trata de derribar la puerta», dijo Rosenau. «Puede que se trate de ver lo que el enemigo está presentando y de ‘pensar en flaco’. Con el F-35, podemos pensar en una misión y elegir cómo queremos atacarla para que todos sobrevivan».
