Boeing inició el traslado de su segundo MQ-25A Stingray desde San Luis, Misuri, hasta el aeropuerto MidAmerica de Mascoutah, Illinois, donde completará el montaje antes de comenzar las pruebas en tierra. La compañía mostró el 26 de octubre de 2026 la salida del avión de sus instalaciones, con las alas plegadas y el fuselaje cubierto por una protección blanca. El recorrido por carretera es de unos 40 kilómetros.
La aeronave fue remolcada hasta un camión de plataforma para su transporte. En las imágenes todavía no se observan las tres sondas de datos aerodinámicos situadas en el morro del primer MQ-25A de pruebas ni el equipo externo de reabastecimiento aéreo de Cobham. Ambos forman parte de los elementos previstos para la fase de montaje en Illinois.
En Mascoutah se reunirá con el primer ejemplar, identificado con el número de matrícula militar 170662, que ya realiza vuelos de prueba desde MidAmerica St. Louis Airport. El MQ-25A está destinado a asumir parte de las misiones de reabastecimiento en vuelo que hoy realizan los cazas F/A-18E/F Super Hornet. La Armada busca así reservar más de esos aviones tripulados para operaciones de ataque, mientras los nuevos aparatos cisterna reciben las órdenes de pilotos que trabajan desde estaciones de control a bordo de los portaaviones.
El programa alcanzó otro avance el 19 de octubre, cuando personal embarcado en el USS Ronald Reagan (CVN 76) controló por primera vez el MQ-25A desde una estación MD-5C del portaaviones. Durante la prueba, el buque navegaba por el Pacífico y el avión permanecía en tierra, en Illinois. La conexión de mando se estableció más allá del alcance visual mediante una antena Skyhook y la red de satélites de SpaceX, integrada con los sistemas de comunicaciones e inteligencia de la Armada.
Los operadores del portaaviones asumieron el control del aparato, efectuaron comprobaciones y devolvieron el mando al personal de MidAmerica. Boeing indicó que el enlace mantuvo una latencia y una integridad compatibles con las exigencias operativas. La demostración permitió verificar la transferencia del control entre equipos situados en tierra y en alta mar, sin necesidad de que el avión estuviera cerca del buque.
El USS Ronald Reagan cuenta desde agosto con un Centro de Guerra Aérea No Tripulada, o UAWC, equipado con estaciones MD-5C. Su instalación exigió once modificaciones del buque, completadas en un período de 17 meses. La primera instalación de este tipo se había efectuado en el USS George H. W. Bush (CVN 77) en 2024. El sistema combina la red de mando y comunicaciones de la Armada con equipos y programas de planificación y ejecución de misiones de Lockheed Martin, además de componentes desarrollados por el Gobierno estadounidense.
Estas estaciones también están concebidas para controlar otros aviones no tripulados que puedan incorporarse a los portaaviones estadounidenses, entre ellos futuros aparatos de combate colaborativo. La Armada ha desarrollado versiones del sistema MD-5 para instalaciones terrestres, buques y operaciones expedicionarias.
En paralelo, el 14 de septiembre la Armada adjudicó a Boeing un contrato de $562 000 000 para el primer lote de producción inicial a bajo ritmo del MQ-25A. El acuerdo comprende tres aeronaves y la adquisición anticipada de componentes de largo plazo para otras tres del segundo lote. Con ello, el número de aparatos contratados asciende a catorce; las entregas correspondientes al nuevo contrato están previstas a partir de 2029.
Aunque avanzan las pruebas de control desde portaaviones y el montaje de nuevos ejemplares, el calendario general del programa ha sufrido retrasos. Sigue sin estar definido si la Armada podrá cumplir su objetivo de integrar el MQ-25A en operaciones embarcadas durante 2026.
