El 6 de octubre de 2022 se cumplen 45 años del primer vuelo de uno de los cazas más emblemáticos de la Fuerza Aérea soviética, el MiG-29, una aeronave que ha sido utilizada intensamente en combate durante los últimos siete meses debido al estallido de la guerra entre Rusia y Ucrania. El MiG-29 fue uno de los cuatro cazas tácticos de combate soviéticos de cuarta generación que se desarrollaron, y fue un avión de peso medio destinado a superar cómodamente a adversarios como el F-16 y el F-18, y a desafiar al mejor peso pesado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el F-15 Eagle. El caza revolucionó las limitaciones del rendimiento de vuelo con su extrema y totalmente inigualable maniobrabilidad y velocidad de ascenso cuando se unió a la Fuerza Aérea Soviética cinco años después, en 1982, y lo complementó integrando misiles aire-aire R-73 de alta capacidad de tiro que, según las pruebas, proporcionaban una ventaja abrumadora sobre todos los aviones occidentales en rangos visuales. Los misiles permitían a las aeronaves atacar objetivos sin apuntarles con la nariz, y eran dirigidos por las miras montadas en el casco del piloto. Esta característica particularmente revolucionaria fue rápidamente copiada por las fuerzas aéreas occidentales después de que los primeros MiG-29 fueran adquiridos y estudiados a través de una Fuerza Aérea alemana reunificada en la década de 1990, y aunque es una característica estándar para el nuevo F-35 estadounidense y para las variantes modernizadas de los F-15 y F-16 de la época de la Guerra Fría, todavía no se ha integrado en sus F-22.
Otra característica especialmente notable del MiG-29 era su capacidad para desplegarse desde pistas cortas o improvisadas, lo que lo convertía en un caza de primera línea ideal para los despliegues en Europa del Este frente a las fuerzas de la OTAN. El resultado fue que muchos Estados del Pacto de Varsovia que desde entonces se han integrado en la OTAN despliegan estos aviones, que también forman la columna vertebral de la Fuerza Aérea de Ucrania. Mientras que los ataques a los aeródromos ucranianos y la escasez de suministros han dejado al país con dificultades para operar sus pesados cazas de superioridad aérea Su-27 y los cazas de ataque Su-24M, el MiG-29 se ha considerado ideal para este tipo de situaciones y es mucho más difícil de aterrizar debido a su pista mucho más modesta y a sus necesidades de mantenimiento. El suministro de piezas y, posiblemente en un futuro próximo, de fuselajes completos de MiG-29 por parte de los miembros europeos de la OTAN también ha sido clave para mantener la flota ucraniana de MiG-29 en el aire. Sin embargo, el hecho de que la flota ucraniana no haya sido actualizada desde la década de 1980 la ha dejado casi totalmente obsoleta para hacer frente a la Fuerza Aérea rusa, y las afirmaciones ucranianas de que un piloto de MiG-29 “fantasma de Kiev” derribó varios cazas rusos han sido desmentidas y admitidas como una pura invención. La posibilidad de que Ucrania adquiera MiG-29 más modernos, posiblemente a través de Egipto, que comercializa modelos con aviónica y armamento del siglo XXI y materiales y motores de fuselaje totalmente nuevos, ha sido planteada por funcionarios estadounidenses, pero sigue siendo muy poco probable.
El MiG-29 sigue produciéndose hoy en día en Rusia, aunque no es ni mucho menos el caza más antiguo que se sigue construyendo, ya que los F-15 y F-16 estadounidenses también siguen en las líneas de producción. La desintegración del Pacto de Varsovia y, posteriormente, de la Unión Soviética, seguida del casi colapso de la economía rusa en la década de 1990, provocó una fuerte contracción de la flota de cazas, lo que hizo que el país se decantara por el Su-27, más pesado, de mayor alcance y más capaz. Este avión había sido desarrollado como contraparte más pesada y de mayor alcance del MiG-29 y entró en servicio a partir de 1985. De este modo, la gran mayoría de la flota soviética de 800 MiG-29, que hasta finales de 1991 seguía creciendo rápidamente, se almacenó y muchos de ellos se modernizaron y exportaron posteriormente como alternativa más barata a los modelos de nueva construcción con diseños de fuselaje revisados. El éxito del Su-27, que llegó a ser considerado el caza más capaz del mundo y que superó con holgura al F-15 en las pruebas realizadas en Estados Unidos, fue clave para erosionar la demanda del MiG-29 tanto en Rusia como para los clientes de exportación.
Las variantes más capaces del MiG-29 basadas en fuselajes de construcción soviética incluyen el MiG-29SMT y el MiG-29UPG, siendo este último un derivado del primero adaptado a las necesidades indias. Sin embargo, las variantes más capaces son el MiG-29M y su derivado naval, el MiG-29K, que se han exportado para su uso en la Fuerza Aérea de Egipto, la Fuerza Aérea de Argelia y la Marina de la India. Aparte de una aviónica completamente nueva, utilizan diseños de fuselaje muy diferentes a los originales, se benefician de unas necesidades de mantenimiento mucho menores y tienen capacidades consideradas abrumadoramente superiores a las variantes de la época de la Guerra Fría en todos los aspectos del rendimiento. La maniobrabilidad es la única excepción y se mantiene prácticamente sin cambios, aunque sigue siendo un campo en el que los cazas tienen muy pocos rivales. Aunque la Armada rusa tiene el MiG-29K, lo adquirió solo porque los pedidos de la India financiaron la apertura de las líneas de producción y no fue posible una financiación similar para un derivado moderno del Su-27 navalizado. La propia Fuerza Aérea rusa no ha adquirido ningún MiG-29M, a pesar de que los ucranianos afirman haberlos derribado.
El resultado ha sido que los MiG-29 en servicio en Rusia tienden a ser desplegados en las unidades de menor prioridad, lejos de los potenciales puntos calientes, dejando a los derivados del Su-27, como el Su-34 y el Su-35, para combatir sobre Ucrania, mientras que se espera que la Fuerza Aérea ucraniana, con dificultades para operar sus Su-27, siga confiando en el MiG-29. En la propia Rusia, se espera que las líneas de producción y los proyectos de modernización de los fuselajes soviéticos sobrantes sigan abiertos para satisfacer la demanda extranjera, mientras que el MiG-29M derivado del MiG-35 también ha comenzado a ofrecerse para la exportación. El desarrollo de un sucesor directo, el caza furtivo de quinta generación Checkmate, podría suponer el fin de la producción del MiG-29 cerca de 2030 si el programa se materializa en un avión viable con costes de producción y operativos similares.