El retiro del KC-10 marca el final de una era, dejando paso al KC-46A Pegasus como principal avión cisterna de la Fuerza Aérea de EE. UU.
El KC-10 Extender ha sido oficialmente retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. tras más de cuatro décadas de servicio. En una ceremonia realizada en la Base Aérea Travis, se destacó el legado de esta aeronave en reabastecimiento aéreo, misiones humanitarias y apoyo en combate. El KC-46A Pegasus asumirá el papel principal en las misiones de reabastecimiento aéreo.
El 26 de septiembre de 2024, la Base Aérea Travis despidió al KC-10 Extender, cerrando un capítulo de 44 años en la historia del reabastecimiento aéreo de la Fuerza Aérea de EE. UU. Miembros del equipo Travis, veteranos y dignatarios locales se reunieron para conmemorar el servicio de esta plataforma estratégica en operaciones globales.
El KC-10, derivado del McDonnell Douglas DC-10, entró en servicio en 1981, brindando a la Fuerza Aérea de EE. UU. una capacidad de proyección global única. Su misión principal era el reabastecimiento en vuelo, pero también ofrecía apoyo aéreo en despliegues internacionales de personal y equipo. Este avión destacó en operaciones como Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto, siendo crucial para el despliegue de fuerzas y materiales.
Durante la escalada de la guerra en el Golfo Pérsico, el KC-10 y el KC-135 completaron 51.700 misiones de reabastecimiento, entregando 125 millones de galones de combustible sin pérdidas. En operaciones posteriores, como Fuerza Aliada en 1999 y en las campañas post 11 de septiembre, Libertad Duradera y Libertad Iraquí, el KC-10 jugó roles críticos.
En el marco de la Operación Noble Eagle, desde 2001 el KC-10 completó más de 350 misiones, protegiendo el espacio aéreo de Estados Unidos. También fue clave en la Operación Refugio de los Aliados, evacuando a más de 3.000 personas en la mayor misión de evacuación no combatiente en la historia de Estados Unidos.
En ejercicios como Talisman Saber en 2017, los KC-10 reabastecieron a los F/A-18 Super Hornet de la Marina de EE. UU., y en Ultimate Reach proporcionaron soporte a los C-17, transportando a más de 300 paracaidistas de la coalición. En 2019, realizó reabastecimientos tácticos (TAR) con los CV-22 Osprey.
La transición al KC-46A Pegasus es inevitable. Hasta septiembre de 2024, se habían entregado 88 unidades de este cisterna, el cual ofrece mayores capacidades de combustible y tecnología avanzada para misiones de reabastecimiento. El destino final del KC-10 será el 309.º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (AMARG) en la Base Aérea Davis-Monthan en Arizona, donde se gestionará la recuperación de piezas y el almacenamiento de la aeronave.
El KC-46 está listo para asumir el legado del KC-10, asegurando la continuidad del reabastecimiento aéreo en apoyo a las operaciones globales de Estados Unidos y sus aliados.