En 2013, un piloto de caza iraní se acercaba a un dron estadounidense en el espacio aéreo internacional cuando se sorprendió al ver que un sigiloso F-22 Raptor estadounidense volaba justo a su lado. Según los informes, el piloto del F-22 se comunicó por radio con el avión iraní que se acercaba y le ofreció un consejo amistoso antes de que él y su copiloto salieran corriendo. Incluso una ventaja de dos a uno sobre el Raptor no era suficiente para que fuera una pelea que quisieran tener.
Seis meses después del incidente, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea (en ese momento), el general Mark Welsh, reveló finalmente al público lo que ocurrió, junto con lo que el piloto del Raptor, de nombre “Showtime”, dijo para disipar inmediatamente la amenaza que los iraníes suponían para el dron.
Caza de drones en los Su-25 iraníes
El 1 de noviembre de 2012, dos aviones de ataque Su-25 Frogfoot del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica iraní avistaron un dron MQ-1 Predator de bandera estadounidense que sobrevolaba aguas internacionales a unas 16 millas de la costa de Irán.
El MQ-1 es un avión subsónico pilotado a distancia que da prioridad a la longevidad sobre el rendimiento, gracias a un motor Rotax 914F de cuatro cilindros refrigerado por aire y turboalimentado que produce solo 115 caballos de potencia. Su velocidad máxima puede ser de unas irrisorias 135 millas por hora, pero su envergadura de 48 pies y sus bajos requisitos de combustible permiten que la aeronave merodee sobre zonas objetivo durante hasta 14 horas seguidas sin necesidad de repostar. Para decirlo con toda claridad, el Predator fue diseñado para operaciones de reconocimiento y ataque aéreo, y no solo no posee capacidades aire-aire, sino que probablemente tendría dificultades para eludir un ataque si se produjera.
Y probablemente por eso los pilotos iraníes, que volaban en aviones de ataque de la era soviética, pensaron que el Predator sería un objetivo fácil. El Su-25 fue diseñado para servir como plataforma de apoyo aéreo cercano, de forma similar al A-10 Thunderbolt II de Estados Unidos, lo que provocó cierto debate sobre su clasificación como avión de ataque o bombardero ligero. Aunque no está diseñado para el combate aire-aire, un avión no tripulado lento y desarmado es el objetivo aéreo más fácil que se puede encontrar.
Según los informes publicados por la prensa después de los hechos, los Frogfoots iraníes se acercaron al dron de movimiento lento y abrieron fuego con sus cañones de 30 mm. Sin embargo, tras realizar múltiples ametrallamientos, el MQ-1 permaneció completamente intacto y los dos Su-25 interrumpieron su persecución, probablemente porque ambos habían gastado las 250 balas que llevaban a bordo para el cañón grande.
No está claro si los aviones iraníes estaban realmente tratando de derribar el dron o si simplemente estaban tratando de enviar un mensaje, pero en cualquier caso, el mensaje fue recibido. Después de eso, Estados Unidos comenzó a volar estas operaciones con aviones no tripulados con escolta de cazas, a menudo con F/A-18 Super-Hornet desde el cercano USS John C. Stennis, pero ocasionalmente con F-22 Raptor que operan desde bases en los Emiratos Árabes Unidos.
Por supuesto, esta política debió ser eliminada antes de que Irán derribara con éxito un RQ-4 Global Hawk de la Marina estadounidense en 2019.
La respuesta de Estados Unidos: Enviar el Raptor
La siguiente vez que los cazas iraníes interactuaron con un dron estadounidense fue en marzo del año siguiente, aunque los detalles del incidente no se hicieron públicos hasta meses después.
Una vez más, un MQ-1 Predator estadounidense estaba realizando tareas de vigilancia y reconocimiento frente a la costa iraní, a unas 16 millas de la costa. Al igual que en el encuentro anterior, un par de cazas iraníes avistaron la aeronave, que se movía lentamente, y se acercaron para interceptarla. Esta vez, sin embargo, se trataba de un par de F-4 Phantom iraníes más capaces, que a pesar de ser plataformas anticuadas, son más que capaces de derribar al lento Predator.
El Phantom no es un desconocido para los aviadores estadounidenses, ya que sirvió en la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos desde 1961 y permaneció en servicio bajo bandera estadounidense hasta 1996. A menudo se hace referencia a este avión pesado como un caza/bombardero, pero no se equivoquen, estaba destinado a servir como un interceptor de alta velocidad en una época en la que la fuerza bruta se valoraba más que la delicadeza tecnológica. Con una velocidad máxima de Mach 2,23 y nueve puntos duros externos capaces de transportar hasta 18.650 libras de artillería, el Phantom puede ser antiguo, pero representa una amenaza viable para otros aviones, especialmente los de movimiento lento.
Con un F-4 que se quedó atrás, el otro comenzó a acercarse al MQ-1, manteniendo su rumbo a unas cuatro millas de las aguas territoriales de Irán. Sin embargo, ninguno de los dos pilotos del F-4 sabía que no eran los únicos que seguían al Predator. Un F-22 Raptor de la Fuerza Aérea de EE. UU. pilotado por el teniente coronel Kevin “Showtime” Sutterfield también volaba cerca sin ser detectado, observando al inconsciente piloto de caza iraní cuando empezaba a hacer su movimiento.
“Cuando el comandante de combate quiere poder aéreo, solo hay un número al que llamar”, explicó el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea (en ese momento), el general Mark Welsh, meses después de la interacción.
“Showtime es un reservista de la Fuerza Aérea… vuela el F-22. Lo vuela muy bien”.
Showtime acabó con el F-4 Phantom invasor con un estilo hollywoodiense digno de su indicativo, llevando el elegante Raptor por debajo del caza iraní para inspeccionar las armas que llevaba sin ser visto. Aunque los informes no han indicado con qué municiones estaba equipado el Phantom, parece claro que Showtime no quedó impresionado.
Técnicamente hablando, la velocidad máxima del F-22 Raptor, de 2,2 Mach, es ligeramente inferior a la del Phantom, de 2,23, pero en la aplicación práctica, esas cifras realmente no importan mucho. Sin embargo, lo que sí importaba era el avanzado sigilo del F-22, que permitía a Showtime operar en el mismo espacio aéreo que los cazas iraníes sin que estos se dieran cuenta. Si se produjera un combate, las acrobacias de empuje del F-22 y su avanzada aviónica habrían complementado ese diseño sigiloso para hacer lo que probablemente habría sido un combate muy desigual.
Showtime lo sabía, y ya era hora de que los iraníes también lo supieran.
Desde debajo del F-4 Phantom, ahora a solo unos kilómetros de su objetivo MQ-1 Predator, Showtime giró a la izquierda y tomó algo de altura. Llevó su Raptor hasta la línea del Phantom justo a tiempo para ver a un piloto de caza iraní muy sorprendido mientras se hacía un lío en los pantalones. Para dejar claro su punto de vista, Showtime se puso en contacto con la radio.
“Realmente deberías irte a casa”.
Y así, el F-4 iraní, y su compañero de ala a kilómetros de distancia, lo hicieron rápidamente.
Después de ver este vídeo del F-22 persiguiendo a un A-4 Skyhawk agresor en juegos de guerra, probablemente no les culparás.
Alex Hollings es escritor, padre y veterano de los Marines, especializado en política exterior y análisis de tecnología de defensa. Tiene un máster en Comunicaciones por la Southern New Hampshire University, así como una licenciatura en Comunicaciones Corporativas y Organizativas por la Framingham State University. Esto apareció por primera vez en Sandboxx.