Uno de los fuselajes más adaptables jamás utilizados en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos fue, sin duda, el McDonnell Douglas F-4 Phantom II.
Durante sus cuatro décadas de servicio, la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU. emplearon el Phantom, un caza supersónico, bombardero e interceptor para todo tipo de condiciones meteorológicas. La adaptabilidad del Phantom, unida a su encomiable y constante rendimiento, hizo que el caza obtuviera una distinción ceremonial: el F-4, con 5.195 unidades construidas, es el avión militar supersónico estadounidense más producido de la historia.
Volando fuerte y estableciendo récords
El Phantom, que comenzó a volar en 1958, fue un avión que impulsó el desarrollo. Estableció 16 récords de rendimiento diferentes, incluidos los de velocidad y altitud. El Phantom estaba muy adelantado a su tiempo: su récord de velocidad permaneció imbatido hasta 1975, cuando el todavía vigente F-15 Eagle, con sus 50.000 libras de empuje, estableció una nueva marca.
Con una velocidad máxima de Mach 2,2, el Phantom es bastante rápido – “La velocidad es la vida” era el lema de los pilotos del Phantom-, lo cual es notable dadas las dimensiones del Phantom y su enorme peso. Con 63 pies de largo y un peso máximo de despegue de más de 61.000 libras, uno podría esperar que el Phantom fuera un torbellino en el aire. No es el caso, por supuesto. Los dos motores General Electric J79 del Phantom permiten velocidades de 1.400 millas por hora, un techo de servicio de 60.000 pies y una velocidad de ascenso de 41.300 pies por minuto.
El Phantom era considerado por su aceleración, lo que permitía un acoplamiento y desacoplamiento suaves. Sin embargo, el Phantom no era especialmente maniobrable. Los MiG enemigos solían superar al F-4, que no estaba diseñado para el combate aéreo y sufría de una guiñada adversa en los giros cerrados. En cambio, el F-4 estaba destinado a disparar misiles guiados por radar desde más allá del alcance visual, no a participar en maniobras de combate aéreo, utilizando cañones internos. En realidad, las variantes originales del Phantom ni siquiera tenían un cañón, solo nueve puntos duros externos capaces de transportar más de nueve toneladas de armamento. La omisión de un cañón fue un error.
“Ese fue el mayor error del F-4”, dijo una vez John Chesire, que voló 197 misiones de combate en el F-4 durante Vietnam. “Las balas son baratas y tienden a ir donde las apuntas. Necesitaba un arma, y realmente deseaba tener una”.
“Todo el mundo en los RF-4 deseaba tener un arma en el avión”, dijo Jack Dailey, director del Museo Nacional del Aire y del Espacio.
Sin cañones, se hacía especial hincapié en los misiles buscadores de calor y guiados por radar del F-4, que en aquella época contaban con una tecnología nueva (poco fiable). A menudo, los pilotos tenían que disparar varios misiles contra un mismo objetivo. El problema se agravó en Vietnam, donde las reglas de combate exigían la identificación visual del enemigo, lo que impedía los ataques con misiles de largo alcance. A pesar de ello, el F-4 fue capaz de derribar 107 MiG en Vietnam.
Cuando Saddam Hussein entró en Kuwait, el F-4 llevaba tres décadas en servicio. Aun así, el F-4 demostró ser valioso, operando como “Comadrejas Salvajes”, expulsando a los SAM enemigos. Equipado para la supresión de las defensas aéreas enemigas (SEAD), el F-4 fue vital para proteger a los aviones de la coalición contra el sofisticado sistema de defensa aérea de Saddam.
En 1996, el servicio activo del Phantom terminó, después de casi cincuenta años. Sin embargo, el avión sigue vivo. Grecia opera 18 F-4 desde la base aérea de Andravida. Corea del Sur todavía tiene 27 F-4E. Turquía tiene 54. E Irán, nuestro ex aliado, cuenta con 62 F-4, además de sus F-14 Tomcats, que siguen funcionando.
