La nueva película de Top Gun tiene una escena en la que el personaje Maverick de Tom Cruise vuela un viejo F-14 Tomcat. No voy a divulgar por qué, cuándo y dónde aparece en la secuela cuando esta cosa despegó, pero es una oda al caza de la Armada transportado en portaaviones que fue el avión destacado de la primera Top Gun. El Tomcat era famoso por su versatilidad polivalente, pero tenía sus inconvenientes que no fueron retratados por Hollywood. Sus motores originales eran poco potentes y su eficiencia en el consumo de combustible estaba por debajo de la media.
Pratt & Whitney tenía el diseño original del motor
Los primeros motores del F-14 fueron construidos por Pratt & Whitney originalmente para el F-111B y el A-7 Corsair. Los motores turbofan TF30 de Pratt & Whitney permitían 20.900 libras de empuje y una velocidad de MACH 2.34. Estos motores quemaban una cantidad considerable de combustible, y el F-14 solía volar a una velocidad de crucero normal para ahorrar combustible.
Eran problemáticos
Sin embargo, el TF30 era un problema. Las palas de alta frecuencia no estaban reforzadas. Además, los motores podían sufrir paradas del compresor que daban lugar a peligrosos giros. Estos y otros problemas provocaron la pérdida de 40 Tomcats. Incluso el secretario de la Marina de la época, John Lehman, dijo al Congreso que los motores TF30 tenían que desaparecer.
General Electric tiene su oportunidad
Así que la Armada, pensando que los problemas se solucionarían con un nuevo motor, cambió a los F110-GE-400 de General Electric en el F-14 actualizado en 1987. Este era también el motor de los F-14B y D. Esta sustitución ayudó, ya que el motor F110, totalmente moderno, es el que utiliza ahora el F-15EX. Por lo tanto, los motores F110 del Tomcat aguantaron más que de sobra. Los lanzamientos con catapulta del portaaviones eran más eficaces. El F-14 podía perder un motor y seguir subiendo. El F110 también pesaba menos que el Pratt & Whitney TF30, lo que ayudaba a la aerodinámica. Además, el modelo GE era más eficiente en cuanto a combustible que el TF30.
Pero los nuevos motores no llegaron a todos los aviones
Incluso con los motores mejorados, había un problema de falta de financiación constante para el programa del F-14 en general. Los GE no sustituían a los motores más antiguos en todos los F-14 de la Armada. Como escribió Alex Hollings de Sandboxx News, “En 1996, nueve años después de que el F110 entrara en servicio en el F-14, la flota de F-14 de la Armada incluía solo 126 Tomcats con los nuevos motores GE, mientras que los otros 212 seguían volando con el problemático TF30. De hecho, los F-14A con TF30 siguieron volando para la Armada hasta 2004”.
Habla un aviador naval
Un piloto de un F-14, Steve “Petro” Petroski, estuvo a punto de pasar por encima de Vietnam en 1983, cuando volaba en el mar del Sur de China. Tuvo problemas con el motor, pero consiguió volver al portaaviones de una pieza gracias a una ágil gestión de la crisis. “Después de que el personal de mantenimiento pusiera en marcha el motor para solucionar el problema, se dieron cuenta rápidamente de que algo iba muy mal. Sin la carga mecánica que normalmente lleva el eje de la torre, el motor giraba muy por encima de sus revoluciones normales casi inmediatamente”. Sí, otra vez problemas con el motor.
¿Ayudó el RIO a evitar los desastres?
Es increíble que con el motor TF30 no se produjeran aún más accidentes. Pero los aviadores navales sabían cómo sacar el máximo rendimiento del F-14 de la manera más segura posible. Siempre me he preguntado si los pilotos de los F-14 rendían más o incluso estaban más seguros con los oficiales de interceptación de radares del asiento trasero o los OIR a bordo. Me parecía que con dos cabezas frías en el avión, los problemas se podían mitigar antes de que se produjeran las paradas por los motores defectuosos. Ya sé que solo hay un piloto y que el trabajo del oficial de interceptación de radares es el de las armas y las comunicaciones, pero, aun así, dos es mejor que uno en una crisis.
La Armada retiró por completo el F-14 en 2006 cuando el F/A-18E/F Super Hornet ocupó su lugar. Y en cuanto a la secuela de Top Gun, el Super Hornet es ahora el caza de referencia, pero hay que estar atentos a la historia para ver cuándo vuelve a volar el F-14 Tomcat.
