Hace cincuenta años, debutó la primera variante del F-15. Diseñado “sin una libra para el aire-tierra”, el F-15 fue un preeminente caza aire-aire de cuarta generación. Mientras que las variantes originales estaban específicamente adaptadas para un papel de superioridad aérea, en 1988 se lanzó un F-15E “Strike Eagle”, capaz de realizar misiones aire-tierra. La variante E era un caza aire-aire capaz, pero con un perfil de misión más diversificado, que incluía la capacidad de ejecutar ataques terrestres. En la actualidad, una nueva variante, el F-15EX, está “lista”, según Boeing.
Actualización del caza
El F-15EX hizo su primer vuelo en febrero de 2021. Un mes más tarde, la Fuerza Aérea de EE. UU. aceptó la entrega de su primer F-15EX, lo que supuso la primera entrega de un F-15 de la USAF en 17 años. El F-15EX se desarrolló en silencio, después de que la USAF preguntara discretamente a Boeing sobre el desarrollo de un nuevo fuselaje con algunos requisitos específicos: barato de operar, barato de adquirir, de bajo riesgo y que no interrumpiera la adquisición del F-35. La solución de Boeing fue una actualización del clásico fuselaje del F-15, que por aquel entonces estaba en su cuarta década de servicio, una decisión algo atrevida dado que la USAF no había adquirido ningún caza de cuarta generación desde 2001. El resultado de los esfuerzos de Boeing fue el F-15EX.
A diferencia de los aviones de quinta generación que ahora dominan las adquisiciones de la USAF, el F-15EX no tiene capacidades de sigilo. El avión tiene las mismas características de observabilidad que las variantes anteriores del F-15, lo que significa que el nuevo fuselaje de Boeing aparecerá en los radares enemigos. Sin embargo, el F-15EX cuenta con innumerables mejoras, como informó The War Zone cuando se descubrió el programa: “La configuración es impresionante. Incluye una cabina de cristal de panel plano, pantalla montada en el casco (HMD) JHMCS II, estructura interna del ala revisada. Controles fly-by-wire, radar APG-82 AESA, activación de las estaciones exteriores del ala uno y nueve, ordenador de misión avanzado, pantalla heads-up de bajo perfil, radio y comunicaciones por satélite actualizadas. El avanzadísimo conjunto de guerra electrónica y vigilancia electrónica Eagle Passive Active Warning Survivability System (EPAWSS), sistema de búsqueda y rastreo por infrarrojos (IRST) montado en Legion Pod y la lista continúa”.
El F-15EX puede estar armado hasta los dientes. Con sus bastidores de transporte de misiles AMBER, el avión puede manejar 22 misiles aire-aire para misiones de superioridad aérea. Para misiones híbridas, el avión puede llevar ocho misiles aire-aire junto con 28 bombas de pequeño diámetro (SDB) o siete bombas de 2.000 libras.
Sorprendentemente, el F-15EX tiene una vida útil de 20.000 horas. En comparación, el nuevo bloque III del F-18 Super Hornet tiene una vida útil de 10.000 horas (lo que supone una enorme mejora respecto a las 6.000 horas del bloque II). Con una vida útil tan larga, el F-15EX tiene el potencial de ser un elemento básico de la USAF durante varias décadas. Sin embargo, la cuestión es ahora, de repente, si la USAF quiere el ave.
¿Inversión de órdenes?
Se rumorea que la USAF está sopesando opciones para cancelar el F-15EX. Los críticos, que abogan por la cancelación del F-15EX, califican el avión como una pieza demasiado cara y anticuada. John Venable, de Defense One, sostiene que el F-15EX no podrá operar contra las modernas armas tierra-aire, lo que limitará los cazas a la defensa en Estados Unidos, donde los 22 misiles aire-aire del caza son un exceso.
Los detractores parecen estar avanzando. La solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023, reserva fondos para 80 variantes EX, lo que supone un descenso respecto a los 144 previstos inicialmente. Al principio, el plan era que el F-15EX sustituyera a toda la flota de F-15C/D. Pero la actual solicitud presupuestaria significaría que la última entrega de F-15EX se produciría el año que viene. Todavía no hay nada seguro. La Fuerza Aérea está estudiando cómo equilibrar su estructura de fuerzas con respecto al sigiloso y polifacético F-35, los viejos caballos de batalla de cuarta generación y el F-15 actualizado. Todavía no se ha decidido nada. Esté atento.
