El NGAD parece cada vez más el futuro de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Eso significa que otras plataformas tendrán que ayudar a probar varias partes del programa. Parece que el F-22 Raptor ha sido seleccionado para ello. El programa Next Generation Air Dominance (NGAD) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sigue adelante, y la semana pasada se informó de que había entrado en la fase crítica de ingeniería, fabricación y desarrollo (EMD). El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo a los asistentes a un evento en la Fundación Heritage que el caza de sexta generación, que es la pieza central del proyecto, ya ha volado como prototipo. Ese “avión X” había sido diseñado para reducir algunas de las tecnologías clave que serían necesarias para un programa de producción.
No parece que la avanzada aeronave de próxima generación esté recibiendo un impulso de uno de los aviones más avanzados de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que ya está en servicio. En abril, se informó por primera vez de que el Lockheed Martin F-22 Raptor se está utilizando como sustituto de prueba para las tecnologías que se están desarrollando como parte del programa NGAD.
Un sistema de sistemas
El NGAD es mucho más que un nuevo caza, y ha sido descrito como un “sistema de sistemas” de aeronaves, armas y sensores que pretende ayudar a garantizar que Estados Unidos pueda mantener el dominio aéreo táctico en un futuro conflicto durante décadas. El NGAD también va camino de convertirse en el programa de aviones más caro de la historia, lo que podría explicar por qué el F-22 -el primer caza polivalente de quinta generación del mundo- se ha empleado como banco de pruebas para algunas de las tecnologías avanzadas.
Según los documentos de solicitud de presupuesto del Pentágono para el año fiscal 2023 (FY23), en la sección de desarrollo de tecnología avanzada, los escuadrones del F-22 ya se están empleando en las pruebas del NGAD:
“Maduración de la tecnología, reducción de riesgos, estudios, demostraciones y prototipos de los esfuerzos de desarrollo clasificados del F-22”. El programa de desarrollo de tecnología avanzada (ATD) del F-22 se lleva a cabo mediante un sistema de adquisición rápida que aprovecha las mejores prácticas comerciales, como la agilidad y la flexibilidad. Esto permite que la empresa del F-22 Raptor desarrolle, pruebe y ponga en marcha el software y el hardware de múltiples programas (líneas de productos) utilizando una cadencia programada para las capacidades a medida que van madurando.
“El programa F-22 intenta maximizar la eficiencia usando la transferencia de tecnología tanto a la cartera de la Próxima Generación de Dominio Aéreo (NGAD) como desde la cartera de la NGAD, basándose en las amenazas emergentes, las prioridades de las Fuerzas Armadas y la capacidad de desarrollo. La incorporación de las tecnologías desarrolladas por el NGAD incluirá el desarrollo, la integración y las pruebas de las capacidades en el sistema de armas del F-22”.
Parece que el desarrollo tecnológico fluye ahora en ambos sentidos. El F-22 se empleará como plataforma de pruebas para las tecnologías del NGAD y, en su caso, algunas de las tecnologías desarrolladas en el marco del programa podrían emplearse después con el Raptor. Esto podría ayudar al desarrollo del avión NGAD, pero también serviría para mantener la ventaja del F-22 mientras otras naciones tratan de desarrollar aviones de combate de quinta e incluso sexta generación.
La Fuerza Aérea ya ha acudido al Capitolio para pedir a los legisladores unos 1.700 millones de dólares para financiar el programa NGAD en su presupuesto del año fiscal FY23. Eso incluye 133 millones de dólares para la financiación de la investigación, el desarrollo, las pruebas y la evaluación. Está claro que parte de ese dinero será bien empleado, sobre todo porque mantendrá en vuelo al F-22 de la Fuerza Aérea durante los próximos años, y mejorará aún más el ya avanzado y capaz avión.
