Investigadores de la Universidad de Tel Aviv, liderados por el doctor Michael Milyavsky de la Facultad de Medicina, han desarrollado un método para identificar las células cancerosas más peligrosas: las células madre que producen el resto de las células afectadas y muestran resistencia a la quimioterapia convencional. También descubrieron que un fármaco potencial llamado Fenrentinida es particularmente eficaz para destruir estas células.
La importancia de los hallazgos es un paso importante hacia la eliminación de células causantes de cáncer y la prevención de la recurrencia en pacientes que supuestamente se han recuperado.
El estudio fue realizado por el estudiante de doctorado Mohammed Yassin del laboratorio del doctor Milyavsky, en colaboración con los laboratorios de la Universidad de Toronto y la Universidad de Harvard. El artículo fue publicado recientemente en la revista científica Leucemia.
«Sabemos que los tumores cancerosos en general, y el cáncer de sangre en particular, se componen de una mezcla de diferentes tipos de células«, explicó el doctor Milyavsky. «La mayoría de estas células no son peligrosas, pero algunas de ellas tienen propiedades de células madre que producen otras células y en realidad son las que causan la enfermedad».
«Es importante tener en cuenta que incluso en la sangre de una persona sana hay células madre que producen una gran cantidad de células sanguíneas normales para reemplazar las células muertas y reponer el material», agregó el Dr. Milyavsky. «Volviendo a las células madre del cáncer, son células raras que muestran resistencia a la quimioterapia convencional y pueden sobrevivir incluso cuando el paciente está presuntamente curado«.
El doctor Milyavsky reveló que «en nuestra investigación, buscábamos una manera de identificar y marcar las células madre cancerosas, con el objetivo de aislarlas e investigar sus mecanismos de acción, como un paso hacia la búsqueda de un tratamiento eficiente».
Los investigadores primero escanearon el genoma humano y encontraron varios fragmentos de ADN que están activos en células madre de sangre sanas. Luego examinaron los mismos segmentos de las células infectadas con cáncer y descubrieron una mayor actividad en uno de ellos.
Luego aislaron y caracterizaron el mismo segmento de ADN canceroso, y encontraron que se trata de una sección llamada potenciador, un fragmento de ADN que se une a proteínas específicas que son particularmente activas en las células madre. Adjuntaron una proteína fluorescente al segmento que brilla cuando se une al potenciador activo. Al hacerlo, los investigadores diseñaron un sensor genético que identifica las células madre del cáncer, las únicas que contienen el segmento en su estado activo.
«Insertamos el sensor de fluorescencia en varias muestras de células de cáncer de sangre tomadas de pacientes, y encontramos que brillaba en una pequeña población de células«, dijo el doctor Milyavsky. «Luego aislamos las células brillantes y las comparamos con otras células de las muestras para identificar qué las distingue».
Los investigadores descubrieron que las células brillantes, que marcaban las células madre del cáncer, eran más resistentes a la quimioterapia e incluso producían la enfermedad mucho más eficazmente cuando se implantaban en ratones sin un sistema inmunológico.
Los investigadores no se detuvieron allí y decidieron examinar el efecto de varias moléculas, consideradas como medicamentos potenciales para el cáncer, sobre las células madre que se aislaron del cáncer de la sangre. Encontraron que una molécula específica llamada Fenrentinida, que tiene baja toxicidad para las células sanas y es particularmente tóxica para las células madre de la sangre.
«Nuestros hallazgos pueden servir como base para desarrollar un medicamento eficaz y dirigido para las células madre del cáncer de sangre que a menudo sobreviven a la quimioterapia normal«, concluyó el doctor Milyavsky. “La destrucción de estas células reducirá en gran medida las posibilidades de reaparición de la enfermedad, y el método que hemos desarrollado para aislar las células madre del cáncer puede promover enfoques médicos personalizados en el futuro: Usando nuestro sensor fluorescente, las células madre cancerosas se pueden aislar en la sangre de un paciente, aprender sobre sus propiedades, e implementar un tratamiento más eficaz para el paciente”.