El alzhéimer puede desarrollarse durante 15 o 20 años antes de que aparezcan los primeros problemas de memoria. En ese intervalo, el cerebro experimenta alteraciones como la acumulación de placas de amiloide y de agregados de proteína tau. Cuando los síntomas cognitivos se hacen evidentes, parte del daño ya se ha producido. Una tecnología de inteligencia artificial desarrollada en Israel busca identificar a las personas con mayor riesgo durante esa etapa previa, a partir de información médica que ya existe en sus historiales.
La herramienta pertenece a ALZAI Health y ha completado una validación a gran escala en Estados Unidos. Su evaluación internacional abarcó más de 1,6 millones de registros de pacientes de Israel y Estados Unidos, con más de 200 millones de datos médicos. El resultado amplía el alcance de una investigación iniciada en el Hospital Beilinson, perteneciente a Clalit Health Services, en colaboración con la Universidad Ariel.
La propuesta consiste en calcular el riesgo futuro de padecer alzhéimer sin recurrir, en esta primera fase, a exploraciones cerebrales costosas ni a procedimientos invasivos. El sistema examina análisis de sangre habituales, diagnósticos anteriores y características demográficas. Todos esos elementos forman parte de la información que los servicios de salud almacenan en las historias clínicas electrónicas.
El interés clínico de esta identificación anticipada se relaciona con el momento en que pueden administrarse algunos de los tratamientos más recientes. Su eficacia se ha demostrado principalmente en las etapas iniciales, pero numerosos pacientes llegan a la consulta después de experimentar un deterioro cognitivo considerable. Para entonces, las opciones terapéuticas son mucho más limitadas.
El doctor Amir Glik, director del Servicio de Neurología Cognitiva del Hospital Clalit-Beilinson e impulsor de la investigación, considera que adelantar la detección puede abrir una oportunidad para frenar la progresión de la enfermedad. En su experiencia clínica ha atendido repetidamente a personas cuyo deterioro ya era importante al recibir atención especializada. Por eso, subraya que la utilidad de los tratamientos depende en buena medida de que el problema se identifique a tiempo.
El trabajo científico comenzó con Glik y un equipo de la Universidad Ariel integrado por el profesor Chen Hajjaj y las doctoras Anat Goldstein y Orit Refaeli, del Departamento de Ingeniería Industrial y Gestión. Los investigadores tuvieron acceso a grandes conjuntos de información médica mediante la infraestructura de investigación de Clalit y la autoridad investigadora de Clalit-Beilinson.
En una primera etapa analizaron centenares de miles de historiales y entrenaron modelos de aprendizaje automático con cientos de millones de datos. El estudio encontró señales relacionadas con la posibilidad de desarrollar alzhéimer en resultados clínicos ordinarios. Cada indicador aislado podía pasar inadvertido o carecer de importancia para una evaluación médica convencional; su análisis conjunto permitió reconocer patrones asociados a un riesgo más elevado.
Sobre esa base se constituyó ALZAI Health. En su creación participaron Mor Research Applications, la empresa encargada de comercializar la tecnología de Clalit, y Ariel Scientific Innovation, la entidad equivalente de la Universidad Ariel. También intervinieron los fundadores de la compañía: Haim Roklow, Roi Kite y Ofri Kite. La firma trasladó después el desarrollo más allá del entorno hospitalario en el que había surgido.
La prueba posterior reunió poblaciones de pacientes de dos países y sometió el modelo a una evaluación con más de 1,6 millones de historiales. La amplitud y diversidad de esos registros permitió examinar su potencial para calcular el riesgo de enfermedad fuera del entorno hospitalario en el que comenzó la investigación.
La compañía también ha avanzado en su financiación. Hace aproximadamente dos meses ingresó en la bolsa TSX Venture Exchange de Toronto y, hasta la fecha indicada, había obtenido cerca de C$7 500 000. Su proyecto comercial contempla el acceso a esta evaluación de riesgo por parte de sistemas de salud, empresas farmacéuticas y programas internacionales de investigación clínica.
La necesidad de métodos que puedan aplicarse a poblaciones numerosas adquiere relevancia ante la extensión mundial de la demencia. La Organización Mundial de la Salud calcula que unos 60 millones de personas viven con alguna de sus formas y que el alzhéimer representa entre el 60 % y el 70 % de los casos. Las proyecciones sitúan la cifra total por encima de los 150 millones en 2050, principalmente debido al envejecimiento de la población.
El doctor Erez Barenboim, director general de los hospitales Clalit-Beilinson y Hasharon, vinculó este desarrollo con la inversión institucional en investigación. Beilinson destina a ese ámbito más de ₪160 000 000 al año, de acuerdo con sus declaraciones. También destacó que la colaboración con compañías como ALZAI Health permite trabajar sobre necesidades médicas que todavía carecen de soluciones satisfactorias y trasladar los resultados de investigación a herramientas aplicables en la atención sanitaria.
Para Shay Marcus, director general de Mor Research Applications, la trayectoria de ALZAI Health ilustra cómo una investigación israelí puede convertirse en una tecnología con proyección internacional. Marcus destacó la participación de su entidad desde la concepción científica y la creación de la empresa hasta su incorporación a los mercados de capitales internacionales, así como la posibilidad de que el desarrollo beneficie a millones de pacientes.
El director general y cofundador de ALZAI Health Group explicó que la intención de la empresa es modificar la respuesta habitual ante el alzhéimer: pasar de actuar después de la aparición de los síntomas a detectar antes a las personas con mayor riesgo. Considera esencial que el primer cálculo pueda realizarse con datos que ya obran en poder de los médicos y sin pruebas complejas. Tras la evaluación del modelo en Israel y Estados Unidos, la siguiente meta es ponerlo a disposición de instituciones sanitarias, laboratorios farmacéuticos y ensayos clínicos de otros países.
