Se puede contar con los dedos de las dos manos el número de medicamentos de empresas israelíes independientes que han sido aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). Teva Pharmaceutical Industries (TASE: TEVA; NYSE: TEVA) se lleva cuatro, con el tratamiento para la esclerosis múltiple Copaxone, el tratamiento para la enfermedad de Parkinson Azilect, Austedo, para la corea asociada a la enfermedad de Huntington, y Ajovy, para el tratamiento preventivo de la migraña. Otra es para Interpharm, que registró Rebif pero que ya no es israelí. A ellas se unen Kamada (TASE: KMDA; Nasdaq: KMDA), RedHill Biopharma (Nasdaq: RDHL), Protalix Biotherapeutics (TASE: PLX; NYSE: PLX), Purple Biotech (Nasdaq: PPBT), Chiasma y, más recientemente, UroGen Pharma (Nasdaq: URGN), en 2020. Estas últimas empresas produjeron fármacos que se sometieron a exigentes ensayos clínicos, pero todos ellos eran variaciones de sustancias conocidas. De hecho, desde 2002, cuando se aprobó Rebif, no ha habido ninguna aprobación de un fármaco que no se basara en un producto existente, aparte de un medicamento de Teva.
En 2023, podrían obtener cuatro aprobaciones más las empresas israelíes MediWound (Nasdaq: MDWD), Gamida Cell (Nasdaq: GMDA), BioLineRx (TASE: BLRX; Nasdaq: BLRX) y (de nuevo) Protalix, además de un medicamento de Teva, una versión de liberación retardada de un tratamiento para la esquizofrenia. Tres de los productos en cuestión tienen mecanismos de acción completamente nuevos.
¿Qué ha llevado a cuatro empresas a alcanzar la línea de meta al mismo tiempo, tras años de sequía? Una explicación radica en un cambio en las pautas de salida de la industria biomédica. Estas empresas no querían necesariamente llegar a la línea de meta mientras seguían siendo responsables del desarrollo de sus fármacos, pero como no han recibido ninguna oferta de adquisición que merezca la pena (hasta ahora) han tenido que hacerlo.
También hay una explicación positiva. Todas estas empresas consiguieron recaudar dinero en el Nasdaq o en la Bolsa de Nueva York durante los años de abundancia. Cada una recaudó cientos de millones de dólares en rondas bastante pequeñas a lo largo de un periodo de años, como han permitido las bolsas de EE.UU. en los últimos años.
Además, en el caso de tres de las cuatro empresas, Clal Biotechnology Industries, que cotiza en la Bolsa de Tel Aviv, es un accionista sustancial.
Las cuatro empresas tienen algo más en común: todas se dirigen a mercados bastante pequeños y han recibido ciertas flexibilizaciones en sus vías de desarrollo, algo que se ha generalizado en los últimos años. Esto es lo que ha permitido a las empresas israelíes llegar a la fase de solicitud de aprobación con una inversión de apenas unos cientos de millones de dólares, y no los muchos cientos de millones, o incluso miles de millones, necesarios para desarrollar medicamentos para grandes mercados.
Los precios de las acciones no responden
Si la FDA aprueba los medicamentos, las empresas podrán empezar a comercializarlos dentro de unos meses, al mismo tiempo que intentan obtener cobertura de seguros para ellos. También hay situaciones intermedias entre la aprobación y la no aprobación, como solicitudes de más información, de pequeños ensayos complementarios, de otro costoso ensayo de eficacia (sobre todo teniendo en cuenta que la mayoría de las empresas sólo han realizado un ensayo de fase 3), de otra auditoría de fábrica, etcétera. Cualquier respuesta parcial de este tipo puede retrasar la aprobación entre unos meses y varios años, dependiendo de lo que exija la FDA. A veces, proporcionar la información adicional requerida es un proceso tan costoso que hace que el producto no sea rentable.
Ante un ensayo importante o la posibilidad de que se apruebe un medicamento, la cotización de las acciones de la empresa en cuestión suele subir, pero en estos cuatro casos los dos últimos años han sido duros para sus acciones. Han bajado entre un 70% y un 80% desde sus máximos. Aunque la posible aprobación está cerca, todos estos valores están muy lejos de corregir sus caídas y, aparte de Protalix, no han experimentado ninguna subida significativa.
Tal vez eso ocurra todavía a medida que se acerque el momento de recibir la respuesta de la FDA, pero podría ser que este año las fuerzas del mercado que deprimen al sector biomédico sean más fuertes que el deseo de apostar por un resultado positivo. Tal vez quienes podrían invertir en pequeñas empresas independientes teman que tal resultado lleve a una mayor captación de fondos, presionando el precio de las acciones, además de que saben que la aprobación es sólo el principio.
El día después de la aprobación
La dura vida de una empresa farmacéutica independiente se hace aún más dura el día después de la aprobación. Cada una de estas empresas llegará a un mercado en el que ya existe competencia, aunque no sea necesariamente un producto similar. Cada una se enfrentará a los retos de posicionamiento, precios, marketing y producción, y cada una se ha preparado para estos retos de manera diferente.
MediWound: Tratamiento tópico para quemaduras que competirá con los cirujanos
- Fecha de fundación: 2000
- DIRECTOR GENERAL: Ofer Gonen
- Sector: Tratamiento de heridas y quemaduras
- Capitalización bursátil: 67 millones de dólares
MediWound, que nombró consejero delegado a Ofer Gonen en mayo de este año, podría obtener la autorización de comercialización en los próximos días. La empresa ha desarrollado un producto para tratar quemaduras basado en la planta de la piña, y podría ser una de las primeras en recibir la aprobación de la FDA para un medicamento botánico, aunque el énfasis se pone más en la forma en que se procesa la planta.
El producto elimina el tejido muerto de las quemaduras (y potencialmente también de las heridas, pero la próxima aprobación es sólo para las quemaduras). Compite principalmente con la cirugía para eliminar quemaduras, que requiere mano de obra más cara y elimina más tejido sano. El producto ya está a la venta en Europa. El mercado estadounidense para el tratamiento de quemaduras en adultos se estima en 200 millones de dólares, y MediWound ha firmado un acuerdo de comercialización con Vericel.
A finales de septiembre, MediWound disponía de 35 millones de dólares en efectivo. En octubre, recaudó 30 millones y recibirá 7,5 millones como pago por hitos, lo que significa que tendrá suficiente liquidez hasta 2025. Mientras tanto, también podría haber novedades en el producto para el tratamiento de heridas, que tiene un mercado potencial mayor, y la empresa ya ha dicho que está examinando opciones para otro acuerdo estratégico.
Gamida Cell: mejorar las tasas de éxito de los trasplantes de médula ósea
- Fundada en 1998
- DIRECTORA GENERAL: Abigail Jenkins
- Sector: Mejorar los trasplantes de médula ósea para enfermos de cáncer
- Capitalización bursátil: 90 millones de dólares
Gamida Cell ha desarrollado un producto destinado a mejorar el éxito de los trasplantes de células madre para tratar cánceres de la sangre. En un ensayo clínico, la empresa demostró que su producto reducía de 22 a 12 días el tiempo necesario para la absorción del sistema inmunitario trasplantado. Se trata de una reducción significativa, ya que el tiempo ahorrado es un periodo precioso para el centro de trasplantes y peligroso para el paciente, que carece de un sistema inmunitario activo. El ensayo también mostró una reducción de las infecciones del paciente y del tiempo de hospitalización.
La fecha original para la aprobación de la FDA era el 30 de enero, pero tras la presentación de los documentos la FDA pidió más información. Los inversores reaccionaron con una caída del 20%, pero una solicitud de información adicional antes de la fecha de aprobación final suele ser preferible a una posterior.
Gamida Cell se está preparando para comercializar ella misma su producto y, aunque tiene otros productos interesantes en cartera, de momento dedica la mayor parte de sus recursos a este proceso. Su ventaja y su desventaja es su reducido mercado. Cree que su producto podría ser relevante para unos 10.000 pacientes anuales, en 70 centros médicos, que pueden ser cubiertos por 25 vendedores. 19 de estos centros ya han probado el producto.
La empresa tendrá que subir el precio de su producto. ¿Lo aceptarán las compañías de seguros? La baza que tiene frente a ellas es el ahorro en tiempo de hospitalización y en complicaciones. En cualquier caso, llevará tiempo obtener cobertura, y la empresa tendrá que estar dispuesta a financiar ella misma algunos de los procedimientos al principio, para ayudar a que el producto cobre impulso.
Gamida Cell tiene previsto producir en una planta de Jerusalén. La producción es compleja, y la empresa tendrá que asegurarse de que sea rentable.
Protalix: cara a cara con un tratamiento dominante para la enfermedad de Fabry
- Fundada en 1993
- DIRECTOR GENERAL: Dror Bashan
- Sector: Extracción de proteínas de células vegetales para tratar enfermedades raras
- Capitalización bursátil: 60 millones de dólares
El fármaco de Protalix para tratar la enfermedad genética rara de Fabry entrará en un mercado competitivo dominado por Genzyme (Sanofi) con Fabrazyme. Amicus Therapeutics también está en este mercado con Galafold, que se administra por vía oral y sólo es adecuado para algunos de los pacientes. Fuera de Estados Unidos, Shire (Takeda) lleva una década intentando sin éxito obtener la aprobación de la FDA para un tratamiento.
La enfermedad de Fabry se deriva de una deficiencia de la enzima alfa galactosidasa A, y todos estos productos son en realidad una proteína que el organismo deja de producir. Actualmente se están probando tratamientos de edición genética. Con ellos se pretende que el organismo produzca la proteína por sí mismo. Una empresa que está desarrollando un tratamiento de este tipo tuvo un sonado fracaso en un ensayo.
Protalix llevó a cabo tres ensayos para demostrar la eficacia y seguridad de su producto, entre ellos un cara a cara con el producto de Genzyme. Para obtener la aprobación de la FDA, tuvo que demostrar que su producto no era inferior al de Genzyme, y así lo hizo. La empresa está realizando ahora otros dos ensayos con fines de comercialización y para obtener la cobertura del seguro al precio deseado.
Protalix ha firmado un acuerdo de comercialización con la empresa italiana Chiesi, lo que le ahorrará costes directos y el precio de la inexperiencia, pero le hará depender totalmente de ella. Protalix ya ha experimentado esa dependencia, de Pfizer, con la que firmó un acuerdo de comercialización para su anterior producto, para la enfermedad de Gaucher, pero que perdió el entusiasmo por el mercado. Chiesi es una empresa de tamaño medio, y el producto de Protalix es aparentemente importante en sus planes.
Protalix prevé unos ingresos anuales máximos del producto de 150-200 millones de dólares. Lo fabricará en su planta de Karmiel, donde produce su tratamiento de Gaucher.
La empresa dispone de 20 millones de dólares en efectivo, que le durarán hasta el último trimestre de 2023. Si obtiene la aprobación de la FDA, al parecer recibirá un pago por hitos de Chiesi, y empezará a producir para ella. En caso contrario, y si no reúne capital, se verá abocada a dificultades financieras, a pesar de que cuenta con más fármacos en fase de desarrollo. En su conferencia telefónica, los analistas mostraron mayor interés por los productos únicos en proyecto que por el producto que está a punto de lanzarse.
BioLineRx: ahorro de hospitalización y dinero en el tratamiento del cáncer de sangre
- Fecha de fundación: 2003
- CONSEJERO DELEGADO: Philip Serlin
- Sector: Comprar medicamentos y desarrollarlos
- Capitalización bursátil: 40 millones de dólares
Al igual que Gamida Cell, BioLine también se dirige al mercado de los tratamientos contra el cáncer de sangre, pero su producto está diseñado para pacientes sometidos a trasplantes de su propia médula ósea. El producto ayuda a movilizar las células del paciente y entrará en un mercado en el que ya existen dos productos similares. La mayoría de los pacientes reciben un producto genérico llamado GCSF, pero éste requiere más del tratamiento único que ofrece BioLine, de modo que el producto de BioLine ahorra tiempo y dinero al hospital. En un estudio de beneficios económicos, BioLine demostró una ventaja de 19.000 dólares frente al GCSF, y de 30.000 dólares frente a un tratamiento combinado de GCSF con otro producto fabricado por Genzyme que reduce el número de tratamientos a dos pero cuesta más. Esto es antes de tener en cuenta el precio del producto de BioLine, que aún no se ha fijado.
Dado que BioLine considera que la ventaja de su producto es evidente, ha decidido producirlo y comercializarlo de forma independiente. La empresa calcula que las ventas potenciales en EE.UU. ascenderán a 360 millones de dólares anuales. Al igual que Gamida Cell, se dirige a los 70 centros de trasplante donde se realizan el 80% de los tratamientos, por lo que presumiblemente necesitará la misma mano de obra de marketing, entre 20 y 30 vendedores. Al igual que las demás empresas, necesitará la cobertura de las compañías de seguros antes de obtener ingresos significativos del producto.
BioLine acaba de recaudar 55 millones de dólares, que le permitirán lanzar el producto una vez obtenga la aprobación.
Publicado por Globes, Israel business news – en.globes.co.il – el 29 de diciembre de 2022.