El uso de un cigarrillo electrónico puede no ser mucho más seguro que fumar un cigarrillo tradicional y, sin embargo, puede causar importantes problemas respiratorios, tanto a los fumadores como a quienes les rodean, según una nueva investigación publicada por la Universidad del Sur de California.
El uso de los cigarrillos electrónicos, conocidos como vaping, se comercializa a menudo como una alternativa más saludable que fumar un cigarrillo tradicional, ya que no contienen alquitrán, uno de los principales componentes de un cigarrillo tradicional responsable de dañar los pulmones. Sin embargo, siguen conteniendo nicotina, el componente que hace que fumar sea adictivo, y muchas otras sustancias químicas, que se combinan para crear un aerosol que el usuario inhala.
A medida que se realizan más investigaciones sobre el uso de los cigarrillos electrónicos, los profesionales de la medicina van reconstruyendo la imagen del daño que pueden causar. Un nuevo estudio revisado por expertos del Departamento de Población y Ciencias de la Salud Pública de la Universidad del Sur de California, en Los Ángeles, examina el impacto que puede causar el humo de segunda mano del vapeo.
¿Pueden desarrollarse síntomas respiratorios como resultado de la exposición al vapeo de segunda mano?
El estudio, titulado “Secondhand nicotine vaping at home and respiratory symptoms in young adults”, trata de examinar si la exposición al humo de segunda mano del vapeo de nicotina se asocia con síntomas adversos para la salud respiratoria entre los adultos jóvenes.
Para evaluar su objetivo, el equipo de investigación, dirigido por el profesor Talat Islam, examinó los datos que abarcan un período de seis años entre 2014-2019 con respecto a la prevalencia de la bronquitis y la falta de aliento en los estudiantes de secundaria de 17-18 años. En total, 2090 estudiantes participaron en el estudio.
Realización del estudio
Durante la primera fase del estudio en 2014, los estudiantes completaron cuestionarios detallando su exposición al humo del vapeo y su historial médico. Luego, se completaron tres cuestionarios de seguimiento adicionales en los años siguientes, en 2015, 2017 y 2018.
Sin embargo, de los 2.090 estudiantes originales, el 23% abandonó el estudio después de terminar la escuela secundaria y no participó en ninguna de las evaluaciones de seguimiento. No obstante, los investigadores señalan que la prevalencia de la exposición al vapeo de nicotina de segunda mano, los síntomas bronquíticos y la falta de aliento no difirieron sustancialmente entre los que abandonaron el estudio antes de tiempo y los que permanecieron.
Los síntomas respiratorios que se midieron fueron los síntomas bronquíticos, como las sibilancias y la falta de aire, experimentados en los últimos 12 meses. Si los participantes respondían que habían experimentado bronquitis en el último año, tos diaria durante tres meses consecutivos o congestión aunque no estuviera acompañada de un resfriado, se consideraba que tenían síntomas bronquíticos.
Los síntomas de sibilancias se basaban en un informe de sibilancias o silbidos en el pecho durante el año anterior, y la falta de aliento se basaba en un informe de dificultad para respirar cuando se apresuraba en un terreno llano o al subir una ligera colina.
En cada etapa del estudio, se recopiló información detallada sobre la exposición pasiva al aerosol del cigarrillo electrónico, así como al humo del cigarrillo, de los participantes. La exposición de segunda mano al vapeo de nicotina se definió en base a los informes de los participantes de que cualquier persona en su hogar, aparte de ellos mismos, usaba cigarrillos electrónicos u otros dispositivos similares. La exposición al humo de segunda mano se definió en base a los informes de exposición de segunda mano al tabaco combustible.
Una vez finalizadas las fases de recopilación de datos del estudio, el equipo de investigación pasó a la parte de análisis estadístico de la investigación. Evaluaron la asociación entre la exposición a la nicotina de segunda mano y los síntomas respiratorios en cada etapa del estudio, ajustando según fuera necesario para tener en cuenta si el propio participante fumaba o no, asegurándose de que esto no sesgara los resultados del estudio.
Los resultados del estudio
Tras el análisis de los datos, el equipo de investigación descubrió que la prevalencia de la exposición al vapeo de segunda mano a la nicotina aumentó del 11,7% en 2014 al 15,6% en 2018, mientras que la prevalencia del tabaquismo de segunda mano disminuyó del 26,6% al 20,6% en el mismo período de tiempo.
Durante el período de estudio, se observó un aumento en la prevalencia de sibilancias y síntomas bronquíticos en los participantes del estudio. Los síntomas de sibilancias aumentaron del 12,3% al 14,9%, mientras que los síntomas bronquíticos aumentaron del 19,4% al 26,0%. La prevalencia de la falta de aire no mostró ninguna tendencia clara a lo largo del tiempo.
Los datos también mostraron un claro aumento de los síntomas respiratorios en las personas que estuvieron expuestas al vapeo de nicotina de segunda mano en comparación con las que no lo estuvieron. En comparación con los participantes no expuestos, se descubrió que los participantes expuestos al vapeo de segunda mano tenían un 40% más de probabilidades de desarrollar síntomas de bronquitis y un 53% de síntomas de falta de aire, en comparación con los participantes que no estaban expuestos pasivamente a los cigarrillos electrónicos.
Al comentar los resultados del estudio, los investigadores afirman que, hasta donde saben, éste es el primer informe basado en un estudio extenso sobre los efectos de la exposición a la nicotina de segunda mano en los síntomas respiratorios entre los adolescentes y los adultos jóvenes.
“Estos resultados tienen importantes implicaciones para la salud pública de la población expuesta al vapeo de nicotina de segunda mano. A diferencia del vapeo activo y del tabaquismo, la exposición al vapeo de nicotina de segunda mano no es una exposición voluntaria”, resume el autor del estudio.
“Por lo tanto, si las asociaciones que observamos son causales, se justifica la prohibición del uso de cigarrillos electrónicos en lugares públicos, al igual que la exposición al humo de tabaco de segunda mano se ha prohibido en espacios públicos durante décadas, y la reducción del uso en el interior reduciría la carga de enfermedades respiratorias en los hogares de los usuarios de cigarrillos electrónicos”.