Pocas personas entienden mejor la psique y las capacidades de un perro que el coronel (res.) Ariel Ben-Dayan, antiguo comandante de la unidad canina Oketz de las Fuerzas de Defensa de Israel.
Ben-Dayan es el director general de SpotitEarly, que está creando un sistema de detección precoz del cáncer basado en el sentido superior del olfato de los perros combinado con la inteligencia artificial.
El usuario adquiere un kit casero que contiene una mascarilla quirúrgica, respira en ella durante cinco minutos y luego la envía a un laboratorio de detección donde se introduce la mascarilla en una estación de olfateo. Varios perros especialmente entrenados olfatearán la muestra.
Si su comportamiento, confirmado por un algoritmo de IA, indica que se ha detectado un cáncer, la persona será remitida al sistema médico para que se le realicen más pruebas.
Según el American Kennel Club, el olfato ultrasensible de los perros puede detectar el olor del cáncer en el aliento o la orina en una fase muy temprana, cuando la enfermedad es mucho más tratable.
SpotitEarly entrena a los labradores para que huelan el cáncer de mama, pulmón, colon o próstata de forma fiable a partir de una muestra. Ben-Dayan dice que esta raza tiene el conjunto de rasgos adecuados: excelente capacidad olfativa, disciplina y pasión por el trabajo.
El laboratorio de la empresa se encuentra en un kibbutz, donde los perros viven y trabajan. SpotitEarly está realizando ensayos clínicos con dos centros médicos israelíes, Hadassah en Jerusalén y Sourasky en Tel Aviv.
“Durante la fase de entrenamiento previa al ensayo, nuestra prueba mostró una mayor sensibilidad y una mejor especificidad en la detección de las primeras etapas del cáncer en comparación con cualquier prueba existente en el mercado actualmente”, dice Ben-Dayan. “Esperamos un análisis provisional en tres meses y terminaremos los ensayos clínicos en 10 meses”.
Híbrido de perro y nanotecnología
La tecnología del olfato es una nueva frontera caliente, y hay “narices” electrónicas que olfatean enfermedades que se están desarrollando en la Universidad Ben-Gurion y en el Instituto Tecnológico Technion-Israel.
Sin embargo, las narices electrónicas aún no han demostrado ser lo suficientemente precisas en condiciones reales en las que es necesario aislar los olores de la enfermedad de otros olores en una muestra, como el café en el aliento del paciente.
Ben-Dayan cree que el futuro está en un híbrido de nariz electrónica y nariz de perro.
“Tengo muchos años de experiencia con perros, y sé que nadie puede sustituir la nariz de un perro. Pero si se añade la tecnología, éste será el sistema óptimo para darnos otro nivel de confianza y verificación”, dice.
“Si detectamos un cáncer, enviaremos a nuestro cliente para que se someta a procedimientos de detección adicionales. Si esas exploraciones no encuentran nada [todavía] porque es una fase demasiado temprana, recomendaremos revisiones rutinarias cada seis o doce meses, ya que suponemos que hay casos en los que lo encontraremos antes que cualquier otro laboratorio”, afirma Ben-Dayan.
Él y sus cofundadores -Roi Ophir, Udi Bobrovsky y Ohad Sharon- han incorporado recientemente a su equipo a tres doctores, uno de ellos experto en ciencia de los datos, otro en comportamiento animal y el tercero, director de un laboratorio clínico. Tienen grandes esperanzas de que, con el tiempo, su sistema canino y de IA pueda detectar múltiples tipos de cáncer.
Escalabilidad
¿Pero es posible ampliar un negocio basado en animales vivos?
Ben-Dayan cree que los kits lo hacen posible. Y a juzgar por la ronda de capital inicial de 6,2 millones de dólares que SpotitEarly recaudó recientemente, inversores como Hanaco Ventures también creen que la idea es viable.
Ben-Dayan explica que un laboratorio podría realizar un millón de pruebas al año.
“Estamos construyendo un laboratorio automático, por lo que los esfuerzos operativos serán mínimos. Los perros podrán comprobar cientos de kits de detección en una hora”, dice Ben-Dayan, subrayando que esta tarea es como un juego divertido para ellos.
Se imagina que cada laboratorio de SpotitEarly estará situado en un entorno apto para perros, donde los caninos vivirán en las instalaciones y tendrán “el mejor alojamiento, comida, atención veterinaria, cariño y cuidados posibles”, como ocurre en el laboratorio de pruebas de Israel.
Aunque él y su personal son amantes de los perros, dice, la empresa se basa en su preocupación por la vida humana. Dado que muchas personas son reacias a someterse a pruebas como la mamografía o la colonoscopia, ésta es una alternativa fácil y relativamente barata que la gente podría realizar en casa.
“Nuestra misión es aumentar el número de personas que se hacen pruebas de detección”, dice Ben-Dayna.
“Estaré encantado de vender un millón de kits para poder salvar la vida de 5.000 personas, que es la cifra que estimamos según las estadísticas”.
