Una de las mejores semanas de Bashar Assad en años, y una de las peores de Tayyip Erdogan, alcanzó su punto máximo el viernes 28 de diciembre. La salida de Estados Unidos del noreste de Siria anunciada por el presidente Donald Trump el 19 de diciembre dejó un vacío irresistible para que múltiples fuerzas se acercaran, incluso antes de que un solo soldado estadounidense fuera realmente levantado de suelo sirio. A raíz de ese anuncio, los Emiratos Árabes Unidos cancelaron sus planes para enviar tropas al norte de Siria y, en cambio, reabrieron su embajada en Damasco para la reanudación de las relaciones normales, después de años de respaldar la rebelión siria contra el régimen de Assad. Las fuentes de inteligencia de DEBKAfile han mencionado que Arabia Saudita seguirá pronto su ejemplo. Las dos naciones del Golfo, por lo tanto, se están alineando detrás de la nueva política siria de Trump.
Animado por el izar de la bandera de los Emiratos Árabes Unidos sobre su embajada de Damasco, Bashar Assad ordenó a su ejército que avanzara el viernes en la ciudad de Manbij, un territorio que se había perdido durante casi todos los años de la guerra civil. Una vanguardia del ejército sirio ya ha llegado a las afueras de la ciudad, deteniéndose en su entrada sur. Los milicianos kurdos de YPG alzaron la bandera siria sobre el centro de la ciudad, luego de que las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) y el Ejército Árabe Sirio (SAA) liderados por los kurdos alcanzaron un acuerdo con el Gobierno sirio para evitar la amenaza de invasión turca de este pueblo fronterizo.
Las fuentes militares y de inteligencia de DEBKAfile pueden revelar que los oficiales rusos están vinculados al comando de las unidades sirias en las puertas de Manbij. Esto es muy importante porque, antes de aceptar la solicitud kurda, Assad también buscó y recibió el consentimiento del presidente ruso, Vladimir Putin. En seguida, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, declaró que el movimiento de Assad era un «paso positivo» que podría ayudar a estabilizar la situación. No es de extrañar allí, ya que los rusos ahora ven su camino por primera vez para cruzar el río Éufrates hacia el noreste de Siria. Este movimiento finalmente enterraría el acuerdo de Putin-Obama que dividió a Siria entre las dos potencias: Rusia en el oeste y los Estados Unidos al este del Eufrates.
El acuerdo de Assad Kurdish para la transferencia de Manbij al Gobierno sirio es un revés del presidente turco Erdogan, el segundo en un mes. Primero se convenció de que contaba con la aprobación del presidente Trump, después de la salida de Estados Unidos, para que su ejército avanzara en el territorio kurdo en el noreste de Siria, cruzara el Eufrates y tomara su capital de Qamishli. Trump no disipó explícitamente esta impresión. Pero cuando una delegación de alto rango de Estados Unidos prometió llegar a Ankara y coordinar los movimientos militares de Estados Unidos y Turquía, el líder turco comenzó a ver cómo se esfumaban sus planes.
Reaccionó al anunciar el martes 25 de diciembre que se dirigía a Moscú para discutir con Putin la crisis sobre la próxima retirada de tropas de Estados Unidos y su plan para mover al ejército turco a través del Eufrates. Pero luego vino una bofetada del Kremlin. Peskov dijo que el calendario del presidente ruso para los próximos días estaba lleno.
Carente de apoyo de Trump o Putin, Erdogan anunció que una delegación turca de sus principales funcionarios viajaría a Moscú el sábado 29 de diciembre. Dirigido por el Ministro de Defensa, General Hulusi Akar, Director de inteligencia del MIT, Hakan Fidan, y el Ministro de Relaciones Exteriores, Mevlut Cavusoglu. El día anterior a la partida de la delegación, el ejército sirio llegó a las afueras de la ciudad fronteriza clave de Manbij. En una muestra tardía de fortaleza, Erdogan ordenó a los aliados rebeldes sirios de Turquía, en su mayoría milicianos turcomanos, que «lanzaran su ofensiva sobre Manbij». Es probable que Moscú no esté impresionado.