La ocupación por parte de Turquía de partes del norte de Siria ha dado lugar a una limpieza étnica, según declararon varios expertos a la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de los Estados Unidos durante una audiencia virtual celebrada el 10 de junio. Algunas de las primeras declaraciones claras que se están recogiendo apuntan a abusos sistemáticos contra las mujeres y las minorías después de que Turquía invadiera partes de Siria en 2018 y 2019. Turquía respalda una plétora de grupos rebeldes y extremistas sirios que han causado estragos en Afrin y Tel Abyad, destruyendo los sitios de las minorías indígenas kurdas y yazidis y secuestrando mujeres.
Amy Austin Holmes, becaria del Woodrow Wilson Center y profesora visitante de la Universidad de Harvard, elogió a las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) lideradas por los kurdos por su papel en la derrota de ISIS. Los Estados Unidos han apoyado a las SDF pero en octubre de 2019 Ankara ordenó a los EE.UU. salir de Siria y amenazó con invadir las zonas en las que estaban las fuerzas de Estados Unidos. El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ordenó a las fuerzas estadounidenses que se retiraran ante las amenazas de Turquía y en pocos días 200.000 personas se vieron obligadas a huir de las zonas anteriormente pacíficas en torno a Tel Abyad bombardeadas y atacadas por Turquía.
Holmes dijo que las SDF “se ha convertido en una fuerza multiétnica y multirreligiosa en la que están representados todos los pueblos indígenas de la región”. Mencionó cómo los grupos cristianos como los asirios, sirios y armenios son parte de este mosaico, junto con los yazidis y los turkmenos, árabes y kurdos. Sin embargo, esos grupos están amenazados por Turquía y los grupos de oposición apoyados por Turquía. “Han sido asesinados, desaparecidos, secuestrados, violados, detenidos, sometidos a conversión religiosa forzosa y retenidos para pedir rescate”. Las minorías han sido eliminadas o amenazadas en las zonas que Turquía ocupa.
Una variedad de voces fueron citadas en el testimonio, incluyendo locales que dijeron que las acciones de los “grupos extremistas islamistas” apoyados por Turquía contra las minorías “nos recuerdan el comportamiento de ISIS”. ISIS cometió un genocidio contra los yazidis y otras minorías en 2014 y mató a miles de personas. Al parecer, las aldeas yazidíes de Afrin también han sido objeto de limpieza étnica y sus santuarios han sido destruidos bajo la ocupación de Ankara en esa parte de Siria. Algunos de los testimonios leídos en el acta afirmaban que el papel de Turquía en el daño a las minorías era un legado de los ataques de 1915 contra los armenios y otros cristianos en Turquía. Algunas de estas minorías cristianas habían huido a Siria después de 1915, solo para encontrar sus pueblos una vez contra la amenaza de Turquía y de los grupos apoyados por Turquía. Turquía es miembro de la OTAN y se supone que debe defender la democracia y los derechos humanos. El testimonio describe a un miembro de la OTAN implicado en la destrucción de los santuarios de las minorías, en la limpieza étnica de otras minorías y en un cambio demográfico similar al que se produjo en los Balcanes en los años noventa. En los Balcanes, las potencias de la OTAN intervinieron para detener la limpieza étnica. En Siria, una potencia de la OTAN ha sido acusada de permitir el daño a las minorías y a las mujeres.
Un testimonio más devastador fue el de Michael Rubin, un académico residente del American Enterprise Institute. Rubin dijo que “los administradores apoyados por Turquía se niegan a registrar a los locales con nombres kurdos y la administración turca se niega a expedir tarjetas de identificación a las mujeres cristianas y de las minorías que no se cubren el pelo o usan velos islámicos conservadores”. También afirmó que “las fuerzas turcas han arrasado los cementerios kurdos y de las minorías en la región, acción más acorde con la limpieza étnica que con la lucha contra el terrorismo”.
Rubin dijo que las zonas bajo control de las Fuerzas de Defensa de Estados Unidos en el este de Siria, una zona llamada Rojava en kurdo y también llamada Administración Autónoma, son más diversas y tienen diferentes grupos religiosos y étnicos trabajando juntos. Estas zonas eran tolerantes con las diferentes creencias y la gente y las mujeres podían vestirse como quisieran, en lugar de ser obligados o acosados a cubrirse el pelo o ser secuestrados.
Turquía ha intervenido de forma más agresiva en Siria desde 2016, lanzando primero operaciones en torno a Manbij para frenar la lucha contra la ISIS de las Fuerzas de Defensa de Israel (SDF) e impedir que las fuerzas de las SDF controlen más partes de la frontera. Turquía afirmó que tenía que invadir Afrin para asegurar su frontera, pero no hubo ataques a Turquía desde Afrin. Cuando ISIS controló cientos de kilómetros de la frontera turca, Turquía no había invadido, sino que esperó a que los kurdos hubieran derrotado a ISIS para comenzar las operaciones. Después de la invasión y despoblación de Afrin en enero, Turquía invadió Tel Abyad en octubre de 2019. El testimonio pintó un cuadro sombrío de estas operaciones.
Rubin dijo que el abandono de los kurdos “vino después de una campaña interna de casi un año por el enviado de Estados Unidos, James Jeffrey, un ex embajador de EE.UU. en Turquía, que ha llevado la causa de Turquía tanto dentro como fuera del gobierno”. Rubin citó a Jeffrey, quien descartó el papel de EE.UU. con los kurdos que luchan contra ISIS como algo temporal y táctico, y que el enviado de EE.UU. dijo “queremos tener cooperación con Turquía en todos los asuntos de Siria”. El testimonio afirmó que estas observaciones del funcionario estadounidense “convencieron a los líderes políticos y militares turcos de que no habría consecuencias si Turquía replicaba su estrategia Afrin en otro lugar del noreste de Siria”.
El testimonio ahora hace parecer que los funcionarios de EE.UU. ignoraron la limpieza étnica y el daño a las minorías en Siria. No todos los funcionarios de EE.UU. estaban a bordo con la destrucción de las zonas kurdas en Siria, al menos uno escribió un memorándum interno en noviembre de 2019 advirtiendo de la “limpieza étnica”. También hubo preocupación en Washington cuando una activista llamada Hevrin Khalaf fue perseguida por grupos apoyados por los turcos y ejecutada en Siria. La mujer desarmada fue golpeada y asesinada a tiros en un video como celebraron los extremistas islamistas, que recuerda a los videos de ISIS. Dentro de Turquía el “exitoso” asesinato fue llamado “neutralización” de un “terrorista”. Este tipo de atrocidades han continuado en el Afrin ocupado por los turcos. Los videos de principios de junio mostraron mujeres que fueron secuestradas por la milicia del Sultán Murad en Afrin. El cuerpo de otra mujer kurda fue encontrado días después.
El testimonio ahora arroja luz sobre las preocupaciones acerca de la política de Estados Unidos y Turquía. Hay preguntas sobre por qué algunos funcionarios de EE.UU. parecen estar tan comprometidos con Ankara que anteponen la política de Turquía a la de Estados Unidos. El Departamento de Estado de EE.UU. ha retrocedido, argumentando que se oponía a la operación militar de Turquía, pero que EE.UU. solo podía quejarse diplomáticamente a Turquía. “En pocas palabras, no usaríamos las fuerzas militares contra Turquía para defender a nuestros socios [anti-ISIS]”. Estados Unidos dice que “como parte de nuestra política de asociación con el SDF, los funcionarios de EE.UU. subrayaron que apoyaremos nuestra oposición a cualquier operación militar turca por medios que no sean la fuerza militar”. Esto significa que Ankara sabe que una vez que amenace a la fuerza militar los EE.UU. se irán y que Turquía controla efectivamente lo que los Estados Unidos hacen en Siria a través de amenazas militares. Normalmente los aliados de la OTAN no se amenazan militarmente, pero Turquía ha aprendido que el uso de la fuerza militar siempre funcionará y que los EE.UU. no se interponen en su camino. Después de que Turquía invadiera el este de Siria, Rusia aseguró un alto el fuego y evitó más ataques turcos. Rusia ahora hace patrullas conjuntas con Rusia porque Ankara prefiere trabajar con Rusia que con los EE.UU. en el este o el norte de Siria. Turquía se ha sentado con Rusia e Irán para discutir el alto el fuego en Siria y el futuro de Siria en el pasado.
El nuevo testimonio también da algunas cifras sobre las violaciones contra los cristianos en la Siria ocupada por los turcos. 205 casas y 120 sitios comerciales e industriales pertenecientes a 75 familias cristianas que huyeron de Sere Kaniye después de la invasión turca de 2019 han sido saqueados de acuerdo con estos relatos.
Las acusaciones de que los funcionarios de Estados Unidos, que a menudo trabajaban en contra o no estaban de acuerdo con la estrategia del Departamento de Defensa de EE.UU. en el este de Siria, dieron a Turquía la impresión de que su invasión fue aceptada, vuelve a oírse la pregunta sobre lo que los funcionarios de EE.UU. dijeron a Saddam Hussein en la víspera de su invasión de Kuwait en 1990. También se hizo creer a Saddam que los EE.UU. no harían más que publicar quejas diplomáticas sobre las acciones de Saddam. El testimonio sobre la libertad religiosa pinta un cuadro deprimente en Siria, donde las Fuerzas Armadas de Defensa respaldadas por los Estados Unidos están en una posición tenue, luchando contra las células de la ISIS pero siendo potencialmente abandonadas por los Estados Unidos eventualmente a Turquía o al régimen sirio.
