Los científicos han logrado revivir los microbios recuperados de los sedimentos de las profundidades del fondo marino en el corazón del Pacífico Sur que habían sobrevivido en estado de letargo durante 101.5 millones de años en investigaciones que ilustran la resistencia de la vida en la Tierra.
Los microbios, que abarcan 10 grupos principales y numerosos grupos menores de bacterias, pueden ser los organismos más antiguos conocidos del planeta. Los científicos dijeron el martes que los microbios estaban presentes en muestras de arcilla perforadas del buque de investigación JOIDES Resolution a unos 245 pies (74.5 metros) bajo el lecho marino, por debajo de 3.5 millas (5.7 km) de agua.
Hasta el 99% de los microbios, que datan de la época de los dinosaurios, que se encontraron encerrados en el sedimento sobrevivieron a pesar de no tener esencialmente nutrientes durante todo ese tiempo.
Los investigadores, dirigidos por el geomicrobiólogo Yuki Morono, del Organismo Japonés de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre, incubaron los microbios durante un período de hasta 557 días en un entorno de laboratorio seguro, proporcionando fuentes de “alimentos” de carbono y nitrógeno como el amoníaco, el acetato y los aminoácidos. Los microbios crecieron, se multiplicaron y mostraron diversas actividades metabólicas.
“Es sorprendente y biológicamente desafiante que una gran fracción de microbios pudiera revivir después de un largo tiempo de entierro o atrapamiento en condiciones de nutrientes/energía extremadamente bajas”, dijo Morono.
Los microbios eran aeróbicos – requiriendo oxígeno para vivir – y el oxígeno estaba presente en las muestras de sedimento. Esto indica, según los investigadores, que si el sedimento se acumula gradualmente en el fondo marino a una velocidad no superior a una yarda (metro) o dos cada millón de años, el oxígeno puede permanecer presente para permitir que tales microbios sobrevivan períodos de tiempo estupendos.
“La parte más emocionante de este estudio es que básicamente muestra que no hay límite para la vida en los antiguos sedimentos de los océanos de la Tierra”, dijo el oceanógrafo de la Universidad de Rhode Island, Steven D’Hondt, coautor del estudio publicado en la revista Nature Communications.
“Mantener la plena capacidad fisiológica durante 100 millones de años en un aislamiento hambriento es una hazaña impresionante”, añadió D’Hondt.
Una investigación publicada en 2000 describió bacterias revivientes en el interior de cristales de sal de 250 millones de años de antigüedad procedentes de Texas, pero existe una disputa sobre la edad de esos microbios.