El nuevo coronavirus que barre el globo ya saltó especies, probablemente originado en murciélagos y posiblemente infectando pangolines antes de golpear a los humanos. Ahora los científicos especialistas en los primates dicen que temen que el virus pueda suponer una amenaza mortal para nuestros parientes vivos más cercanos: chimpancés, gorilas y otros grandes simios.
Aún no hay evidencia de que los grandes simios, todas especies en peligro de extinción, se infecten con el virus que causa el Covid-19 en los humanos. Pero en una carta publicada el miércoles en Nature, 25 investigadores de enfermedades, conservacionistas y otros expertos señalan que los primates son susceptibles a enfermedades respiratorias humanas, a veces fatales. Los virus, algunos de los cuales han sido rastreados hasta los humanos y causan solo síntomas leves en las personas, han enfermado y matado simios en varios países africanos.
“Estamos muy preocupados porque hemos visto estos grandes eventos de mortalidad vinculados a enfermedades respiratorias de los seres humanos que causan enfermedades menores en los humanos”, dijo en una entrevista Thomas Gillespie, ecologista de enfermedades de la Universidad de Emory y uno de los principales autores de la carta. “Los simios están en peligro principalmente por la pérdida de hábitat y la caza furtiva, y cada vez más estamos viendo que la enfermedad se está convirtiendo en un importante cofactor en su puesta en peligro”.
En la carta se pedía a los países con poblaciones de simios silvestres que consideraran la posibilidad de suspender el turismo de vida silvestre y reducir las investigaciones de campo, aunque Gillespie dijo que los sitios podrían necesitar financiación adicional para asegurar que el personal esencial permaneciera sobre el terreno para prevenir otras amenazas a los simios: la caza furtiva y la deforestación.
Algunos países, entre ellos Gabón y Rwanda, ya han suspendido el turismo, y el cierre generalizado de fronteras y la cancelación de vuelos han reducido drásticamente los viajes internacionales. Pero una preocupación fundamental, dijo Gillespie, es que los vuelos más baratos y las tarifas de acceso más bajas a los lugares que todavía están abiertos pueden atraer a los viajeros más jóvenes, que son más propensos a hacer excursiones a las zonas silvestres para ver grandes simios y también es más probable que tengan síntomas leves si se infectan con el Covid-19.
Una declaración del 15 de marzo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza aconseja “firmemente” que ningún humano se acerque a menos de 10 metros, o alrededor de 33 pies, de los grandes simios en la naturaleza. También recomienda que no se permita a ninguna persona que haya estado enferma o que haya estado en contacto cercano con personas enfermas en los 14 días anteriores, visitar los sitios de los grandes simios. Anteriormente, esa orientación se limitaba a siete días, dijo Gillespie.
“Esta pandemia es distinta. Necesitamos una cuarentena más larga”, dijo Gillespie. “Nos preocupa que haya personas con síntomas leves que se infecten antes de mostrar los síntomas”.
La carta también está dirigida a los zoológicos y santuarios que mantienen grandes simios, dijo Dominic Travis, profesor asociado del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota y coautor de la carta. El personal de esas instalaciones suele estar preparado para hacer frente a los brotes y amenazas de enfermedades, tanto en los refugios de África como en los zoológicos occidentales bien financiados, donde, según dijo, las exposiciones suelen estar diseñadas para mantener alejados a los patógenos humanos. Eso no significa que todos tengan los recursos para hacer frente a esta pandemia, dijo.
“Hay una amenaza directa de este virus. No sabemos cuán grande es esa amenaza, pero sabemos que existe. Y de eso se trata esta carta. Esta carta dice, ‘Hey, todos los simios: Presten atención’”, dijo Travis, que estudia la epidemiología de la vida silvestre y la salud pública veterinaria. “¿Pueden los simios contraer este coronavirus? Hay mucha evidencia en el propio virus que dice que probablemente. ¿Necesitamos más pruebas para ser cuidadosos? Probablemente no”.
