El Mar Rojo se reconoce lógicamente como un mar. Pero los geólogos saudíes insisten ahora en que es un océano plenamente desarrollado y puede considerarse una “versión más joven y pequeña” del Atlántico.
Los geólogos llevan mucho tiempo discutiendo sobre la estructura del Mar Rojo. Muchos lo ven como una extensa cuenca de rift en la que dos placas continentales se están separando activamente, mientras que otros lo ven como un océano completamente desarrollado con una dorsal oceánica media y la extensión del fondo marino.
Investigadores de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (KAUST) han demostrado, integrando diversos datos geocientíficos, que la mayor parte de su superficie está ocupada por corteza oceánica. Publicaron sus conclusiones en la revista Tectonophysics con el título “Estructura y morfología del Mar Rojo, desde la dorsal oceánica media hasta el límite océano-continente”.
¿Cómo es el Mar Rojo un océano?
“Hay dos tipos de corteza en la superficie de la Tierra: la antigua corteza continental, que forma las masas terrestres, y la corteza oceánica, más joven, que se encuentra bajo los océanos”, explica Antoine Delaunay, estudiante de posdoctorado en el laboratorio del catedrático de Recursos Energéticos e Ingeniería del Petróleo Abdulkader Afifi. “Estos dos tipos de corteza difieren en edad, grosor, propiedades físicas y composición química, lo que permite diferenciarlos mediante mediciones geofísicas”.
La Península Arábiga se separó inicialmente de África con la formación de una cuenca de rift. Cuando los dos continentes se separaron, el agua llenó la cuenca y el vulcanismo submarino creó una nueva corteza oceánica entre las placas continentales en un proceso conocido como extensión del fondo marino. El equipo de investigadores trazó el mapa de esta transición desde la grieta, que comenzó hace unos 29 millones de años, hasta el inicio de la extensión del fondo marino hace unos 14 millones de años.
Afirmaron que el Mar Rojo y el Golfo de Adén son “océanos jóvenes” formados por la grieta y la extensión del fondo marino resultantes de la deriva hacia el norte de la placa Arábiga en relación con las placas Nubia y Somalí. La velocidad de propagación aumenta de 13 a 18 mm. al año a lo largo del Golfo de Adén y disminuye hacia el norte a lo largo del Mar Rojo de 16 a 10 mm. al año.
Mar Rojo
En la actualidad, la mayor parte del Mar Rojo está cubierta por rocas sedimentarias que ocultan la naturaleza de la corteza subyacente. Los estudios anteriores suponían que estas rocas eran estáticas y permanecían en el mismo lugar en el que se depositaron. “Hemos interpretado una gran variedad de datos para demostrar que estos sedimentos se han extendido por la corteza oceánica a lo largo del tiempo, deslizándose sobre una capa móvil de sal”, explicó Afifi.
“Nuestra interpretación muestra la profundidad y extensión del basamento oceánico bajo este manto sedimentario”, dijo Delaunay. Los investigadores también pudieron mostrar cómo los segmentos de la dorsal oceánica media, varias estructuras de fallas y los límites entre océanos y continentes estaban limitados por las leyes del movimiento de las placas tectónicas en una esfera.
“Esto es algo que los trabajos anteriores no habían conseguido”, concluye Delaunay. “Nuestra cartografía demuestra que aproximadamente dos tercios del Mar Rojo están actualmente subyacentes por corteza oceánica”.
El equipo de investigación de la KAUST sigue investigando otros aspectos de la geología del Mar Rojo, en particular la dinámica de las antiguas plataformas de arrecifes y los flujos de sal en el fondo marino. También han descubierto pruebas de la desecación (desecación) de todo el Mar Rojo durante la crisis de salinidad del Messiniense, que deshidrató el Mar Mediterráneo hace entre 5,9 y 5,3 millones de años.
