Pluri, empresa líder en biotecnología especializada en la producción de terapias celulares para el sector farmacéutico, está ampliando sus actividades y estableciendo colaboraciones estratégicas para el desarrollo y la comercialización de productos food-tech y farmacéuticos, con la intención de aprovechar su tecnología para otras industrias como la agritecnología, la biología y otras.
“Nuestro importante conocimiento y comprensión de la expansión celular de forma unificada y a escala masiva es un activo que muchas industrias necesitan para cultivar y desarrollar productos basados en células”, afirma Yaky Yanay, director general y presidente de Pluri. La empresa cotiza en el Nasdaq y en la Bolsa de Tel Aviv.
Pluri se fundó en 2003 con el nombre de “Pluristem” y opera en el campo de la medicina regenerativa, con candidatos a productos únicos desarrollados con células derivadas de la placenta humana.
La empresa posee una planta de fabricación de células en Haifa y cuenta con capacidades tecnológicas avanzadas que permiten una amplia propagación y crecimiento de las células, incluido un sistema tridimensional (3D) de última generación que imita el entorno natural de las células, lo que despertó nuevas ideas de crecimiento estratégico entre sus responsables.
“Nos dimos cuenta de que una de nuestras ventajas más significativas es nuestra tecnología”, dice Yanay. “En el pasado, nos considerábamos una empresa farmacéutica. Pero cuando miramos al futuro, nos dimos cuenta de que somos mucho más una empresa tecnológica.”
“Dirigimos amplios esfuerzos internos para identificar nuevas áreas en las que nuestra tecnología puede avanzar”, añade. “Identificamos 4-5 industrias diferentes a las que podemos afectar y contribuir de forma significativa. En el último año, hemos seguido desarrollando nuestra tecnología, tratando de calibrar su solidez y los límites de los sectores en los que podemos operar. Comprobamos con nuestro personal si podemos cultivar diferentes tipos de células humanas, animales y vegetales de forma eficiente, y recibimos una respuesta tecnológica positiva”.
La nueva estrategia de Pluri consiste en operar en diversos sectores, además del médico. La primera señal de este cambio se produjo en enero, cuando la empresa anunció una colaboración histórica con Tnuva. Ambos crearon una empresa conjunta, cuya primera fase se dedica a desarrollar una plataforma tecnológica para el cultivo de carne, con la posibilidad de ampliarla al campo del pescado y los lácteos cultivados.
“Esta fue la primera vez que introdujimos la nueva estrategia y la realización de nuestra tecnología en un campo que no es el farmacéutico, y para nosotros era importante que fuera práctica y no sólo teórica”, dice Yanay. “Decidimos avanzar en el campo de la carne cultivada como primer proyecto porque identificamos una enorme oportunidad y un importante vacío tecnológico en la industria. Sabemos cómo trabajar con células, y hemos visto que podemos avanzar en este mercado rápidamente y demostrar nuestras capacidades”.
“Elegimos trabajar con Tnuva porque nos sentimos cómodos colaborando con alguien que es un estratega que aporta valor añadido y un profundo conocimiento del mercado objetivo. Nuestro concepto se basa principalmente en la tecnología y en las asociaciones estratégicas”, explica Yanay. “Entendemos las células, cómo crecen, qué necesitan y cómo expandirlas eficazmente. Ahora hay que aportar el otro lado de la ecuación, que es un socio o colaborador estratégico: alguien que entienda de alimentos, que pueda caracterizar el producto final y que comprenda el suministro y el sabor de este tipo de productos. Junto con Tnuva, hemos creado una empresa conjunta con un equipo de gestión e investigación y desarrollo experimentado. Ya estamos viendo resultados y estamos muy satisfechos con el ritmo de nuestro progreso. El objetivo de la empresa es demostrar las capacidades de nuestra tecnología, y tenemos mucha confianza en que podremos fabricar más productos para más industrias de forma rápida y eficaz”.
Ya no es solo farmacéutica
Pluri (antes conocida como Pluristem) comenzó como una empresa dedicada a la producción de terapias celulares con fines médicos. Pero con los cambios y retos a los que se enfrenta el mundo, quedó claro que la tecnología de Pluri abría innumerables posibilidades de colaboración.
El biorreactor desarrollado en el Instituto Weizmann y el Technion es el núcleo de su tecnología. La idea era que las células de la placenta crecieran en un entorno similar al del cuerpo humano, en lugar de una placa de Petri, con un control total de todos los parámetros, desde la temperatura hasta el nivel de PH y mucho más. Pluri adquirió los derechos de la tecnología y, a lo largo de los años, desarrolló procesos de producción y creación protegidos por más de 130 patentes activas y concedidas.
“En los últimos meses hemos tenido importantes oportunidades”, dice Yanay. “Parte del cambio de nombre de nuestra empresa a Pluri se debe a la palabra pluralidad, que pretende destacar que podemos actuar en una gran variedad de sectores”.
“Nos encanta el mundo de la farmacia, y pensamos seguir desarrollando candidatos a productos de terapia celular”, añade Yanay, “pero se está convirtiendo en uno más de los sectores en los que operamos. También en el ámbito farmacéutico hemos afinado mucho nuestra estrategia. Antes nos inclinábamos por los estudios clínicos de fase tres y las inversiones a largo plazo, pero ahora hemos decidido centrarnos en las colaboraciones de fase temprana. Esto se debe a una serie de estudios realizados en los últimos años en los que no obtuvimos los resultados deseados. Allí seguiremos la misma lógica que en los demás sectores”.
“Somos expertos en células”, explica Yanay. “Sabemos qué hacer con ellas y entendemos lo que pueden hacer estas células. Nuestro objetivo es conectar con empresas o socios comerciales en fases relativamente tempranas, lo que nos ayudará a conocer el mercado y llevar los productos a él. Nuestra capacidad, especialmente en el ámbito farmacéutico, es producir productos basados en células para diferentes indicaciones, lo que aumenta la ventaja competitiva de la empresa. La nueva marca se mantiene cerca del nombre original de la empresa porque estamos muy orgullosos de lo que hemos logrado durante casi veinte años, pero aclara que hoy somos mucho más que eso. Tenemos una amplia plataforma que satisface muchas necesidades”.
“Nuestra tecnología se perfeccionó durante las dos últimas décadas en torno al concepto de cómo se pueden cultivar células de forma eficiente y unificada. Es cierto que comenzamos nuestra andadura en el mundo de los productos farmacéuticos, pero la gran ventaja de nuestra tecnología 3D es que puede expandir varios tipos de células en grandes cantidades. La ventaja de nuestros sistemas es que son muy eficientes en el consumo de materias primas. Se producen más células con cada unidad de energía que se utiliza”.
Salvar el mundo
La tecnología de Pluri, que simula las condiciones naturales de crecimiento de una célula -ya sea procedente de una persona viva, un animal o una planta- ha abierto un mundo de posibilidades para la empresa.
“Nos dimos cuenta de que tenemos algo que podemos ampliar”, dice Yanay. “Nuestra plataforma se apoya en una amplia base de patentes y en un gran conocimiento y comprensión de cómo trabajar a gran escala. Las empresas de tecnología alimentaria están recaudando cientos de millones de dólares para desarrollar esta tecnología, lo que llevará años. Nosotros ya lo hemos hecho, así que nuestro tiempo de comercialización es más rápido.
“Todo ser vivo en este mundo -persona, animal o planta- está formado por células, y esto nos da muchas posibilidades”, dice. “Las células son los bloques de construcción de la vida, y si poseemos los conocimientos para cultivarlas y multiplicarlas, las posibilidades se extienden al mundo de la alimentación, la medicina, los productos biológicos, la agricultura y prácticamente todo lo que se pueda imaginar”.
Yanay añade que uno de los temas más candentes en el mundo actual es la sostenibilidad, especialmente a la luz de la crisis climática, que ha llevado a muchas empresas, organizaciones y países a recalibrar sus prioridades.
“El mundo está actualmente preocupado por la gran crisis alimentaria que está viviendo, y algunos países se ven afectados por ella de forma diferente. Queremos actuar en un mundo de seguridad alimentaria y ayudar a la producción local”, explica, “para que esos países puedan obtener el mismo consumo, pero sin depender del ganado o de los cultivos. Nuestro objetivo es utilizar las células para mejorar nuestra calidad de vida como seres humanos y también para salvar y preservar el planeta. Esto sólo ocurrirá si los propietarios de las empresas y los líderes empresariales se unen. Estoy encantado de ver los avances tecnológicos y el aprovechamiento de los presupuestos existentes, lo que me hace ser optimista y pensar que lo conseguiremos con relativa rapidez. Podemos contribuir en muchos ámbitos, como la reducción de la cantidad de agua utilizada en la agricultura convencional y los productos saludables en el mercado de los sustitutos de la carne.
“Otro tema que ha ido ganando protagonismo en el último año es la vida marina y la destrucción masiva de los ecosistemas marinos, que nos afecta de forma extrema. Ahí también podemos contribuir. Nuestra tecnología permite producir componentes raros y difíciles de obtener que pueden tener un impacto significativo en el medio ambiente”.