Los científicos han descubierto cómo el océano subterráneo de la luna de Júpiter, Europa, puede haberse formado y han determinado que esta vasta extensión de agua puede haber sido capaz de soportar vida microbiana en el pasado.
Europa, con un océano oculto bajo una gruesa capa de hielo, se ha visto durante mucho tiempo como un hábitat potencial para la vida extraterrestre en nuestro sistema solar, junto con otros candidatos como Marte y la luna de Saturno, Encélado. Un nuevo estudio presentado el miércoles en una conferencia de geociencias subraya su potencial.
El océano de Europa puede haberse formado después de que los minerales ricos en agua expulsaran su agua gracias al calentamiento causado por el decaimiento de los elementos radiactivos en su interior a principios de su historia, según descubrieron los investigadores.
El efecto de las mareas causadas por las interacciones gravitatorias de Europa con Júpiter – el planeta más grande del sistema solar – y otras dos grandes lunas jovianas, Io y Ganímedes, también pueden haber jugado un papel.
“Creemos que el océano de Europa pudo haber sido habitable desde el principio cuando se formó, porque nuestros modelos muestran que la composición del océano puede haber sido solo ligeramente ácida, conteniendo dióxido de carbono y algunas sales de sulfato”, dijo el científico planetario Mohit Melwani Daswani del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el líder del estudio.
“La disponibilidad de agua líquida es el primer paso para la habitabilidad. Además, el intercambio químico entre el océano y el interior rocoso puede haber sido significativo en el pasado, por lo que la vida potencial puede haber sido capaz de utilizar la energía química para sobrevivir”.
Daswani dijo que los microbios similares a ciertas bacterias de la Tierra que utilizan el dióxido de carbono como energía podrían haber sobrevivido utilizando ingredientes disponibles en el océano primitivo de Europa.
Europa es ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra. El océano de Europa, quizás de 65 a 160 km de profundidad, puede contener el doble de agua que los océanos de la Tierra.
El estudio evaluó si Europa era previamente habitable y no examinó su habitabilidad actual, una cuestión que los investigadores están explorando ahora.
“Una palabra de precaución”, dijo Melwani Daswani. “Si un lugar es habitable, no significa que esté realmente habitado, solo que las condiciones podrían permitir la supervivencia de algunas formas de vida extremadamente resistentes que conocemos en la Tierra”.