Desde que el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia del COVID-19, fue reconocido por primera vez como primo cercano del virus que causó el brote de SARS de 2003, los científicos han recurrido a la experiencia de esa anterior epidemia para obtener información sobre la actual crisis sanitaria mundial.
Los niños no se vieron afectados en gran medida por el brote original de SARS. En Hong Kong, nadie menor de 24 años murió, mientras que más del 50% de los pacientes mayores de 65 años sucumbieron a la infección. A nivel mundial, menos del 10 por ciento de los diagnosticados con SARS eran niños, y sólo el 5 por ciento de ellos requirió cuidados intensivos.
“Hubo repetidas incursiones de animales a humanos, tanto con el SARS como con el MERS, y la suposición de muchos fue que tal vez los niños no están expuestos a los gatos o camellos infectados”, dice el virólogo Kanta Subbarao del Instituto Doherty de Melbourne, Australia.
Un patrón muy similar se ha observado con el nuevo brote de COVID-19. En Wuhan, ningún niño dio positivo entre noviembre de 2019 y la segunda semana de enero, y los ancianos resultaron especialmente vulnerables. Los Centros Chinos para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron a mediados de febrero que de los 44.672 casos confirmados de COVID-19, el 86,6 por ciento tenían entre 30 y 79 años de edad. Los más ancianos de ellos tenían el mayor riesgo de muerte. Y en un estudio de 1.099 pacientes en China, sólo el 0,9% de los casos confirmados eran menores de nueve años, mientras que sólo el 1,2% tenían entre 10 y 19 años.
Ahora, están surgiendo pruebas de que, aunque pocos niños sufren gravemente de COVID-19, sí se infectan. Un estudio reciente incluso encontró evidencia de excreción viral en niños a través de hisopos rectales. “Por el momento no parece estar causando una enfermedad grave en los jóvenes, especialmente en los niños”, dice el virólogo Robin Shattock del Imperial College de Londres. Sin embargo, añade, “es muy probable que los niños sean una fuente importante del virus”.
“Hay buenas pruebas de que los niños se infectan y tienen un grado bastante alto de virus, pero no tienen una enfermedad grave”, está de acuerdo Ralph Baric, investigador de coronavirus de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Vio un fenómeno similar en sus estudios con ratones con el coronavirus original del SARS (SARS-CoV). Aunque el SARS-CoV puede replicarse bastante bien, “los animales más jóvenes son realmente resistentes a la infección en términos de la enfermedad”, dice. Cuando Baric hizo pruebas con animales mayores, dice, la gravedad de las enfermedades del SARS aumentó. En un experimento, una quinta parte de los ratones infectados con SARS de 3 a 4 semanas de edad murieron, mientras que todos los ratones de 7 a 8 semanas de edad murieron.
Subbarao también ha encontrado que los ratones adultos jóvenes, a las seis semanas de edad, pueden eliminar el virus del SARS sin síntomas clínicos significativos. “Cuando usamos el mismo virus en ratones de 12 meses de edad, que de ninguna manera es realmente viejo, hubo más signos clínicos”, dice. Estos resultados indican que tanto el SARS-CoV original como el que circula ahora pueden infectar a los niños, pero no enfermarlos. “Los datos de los animales apoyan la idea de que están infectados, pero no desarrollan la enfermedad, porque nuestros ratones jóvenes tienen los mismos niveles de virus que los ratones viejos, pero no se enferman”, dice Stanley Perlman, inmunólogo de la Universidad de Iowa. “No es una cuestión de infección”.
La labor sobre los ratones se apoya ahora en los nuevos datos epidemiológicos. Un preprint publicado en medRxiv el 4 de marzo analizó 391 casos de COVID-19 y 1.286 de sus contactos cercanos. Los autores concluyeron que los niños tienen un riesgo de infección similar al de la población general, aunque es menos probable que tengan síntomas graves.
Un sistema inmunológico que envejece
Una explicación de la correlación entre la edad y la gravedad de la enfermedad es que a medida que el sistema inmunológico de los humanos envejece, más células se vuelven inactivas. “A medida que envejecemos, nuestro sistema inmunológico pasa por la senectud y pierde su capacidad de responder con la misma eficacia o de ser regulado con la misma efectividad”, dice Baric.
Otra explicación, que Perlman favorece, está ligada al envejecimiento del entorno pulmonar. Para que las personas no desarrollen fácilmente asma o reaccionen exageradamente a los irritantes ambientales como el polen o la contaminación, los pulmones envejecidos contrarrestan la reacción inmunológica habitual con un cierto apisonamiento de la inflamación. Como resultado, dice Perlman, los pulmones no responden lo suficientemente rápido a una infección viral. Por ejemplo, cuando su grupo hace que los pulmones de los ratones más viejos se parezcan más a los de los ratones jóvenes alterando las prostaglandinas, compuestos que responden a la lesión de los tejidos, “entonces los ratones lo hacen bien y pueden eliminar la infección [del SARS] y no se enferman”, dice Perlman.
En experimentos reportados en 2010, Perlman y sus colegas mostraron que las células T son especialmente importantes para eliminar los virus de los ratones infectados con el virus del SARS. “Es casi seguro que necesitamos tanto un anticuerpo como una respuesta de las células T para que nos vaya bien” contra la infección por COVID-19, dice Perlman. Su sospecha es que el joven sistema inmunológico y sus eficientes células T hacen un trabajo superior para responder al SARS-CoV-2. Un estudio realizado en 2010, dirigido por Subbarao, también subrayó la importancia de las células T ayudantes CD4+, que estimulan a las células B a producir anticuerpos contra patógenos, para controlar la infección por SARS-CoV en ratones.
“Podría ser que el tipo de célula T que predomina en las primeras etapas de la vida sea mejor para repeler este virus”, dice el inmunólogo Kingston Mills del Trinity College de Dublín. También propone que la mayor producción de un tipo de célula T llamada Th2 por parte de los niños pequeños podría protegerlos contra las respuestas inflamatorias fuera de control del SARS-CoV-2. Perlman no apoya el papel propuesto de un sesgo hacia las células Th2 en el caso de esta infección viral, pero sí está de acuerdo en que una reacción inmunológica excesiva es problemática.
“La respuesta innata se retrasa en los ancianos, por lo que termina jugando a ponerse al día y es exuberante”, escribe Perlman en un correo electrónico a The Scientist .
El receptor ACE2
El SARS-CoV y el SARS-CoV-2 usan el mismo ojo de cerradura para entrar en las células, el receptor ACE2. Hay una abundancia de este receptor en las células de la parte inferior del pulmón, lo que puede explicar la alta incidencia de neumonía y bronquitis en aquellos con una infección severa de COVID-19. Un estudio reciente mostró que el ACE2 también se expresa altamente en la boca y en la lengua, lo que permite al virus acceder fácilmente a un nuevo huésped. La abundancia de receptores de ACE2 disminuye en los ancianos en todos estos tejidos, pero, en contra de la intuición, esto podría colocarlos en un mayor riesgo de enfermedad grave.
Esto se debe a que la enzima ACE2 es un importante regulador de la respuesta inmunológica, especialmente de la inflamación. Protege a los ratones contra las lesiones pulmonares agudas provocadas por la sepsis. Y un estudio realizado en 2014 encontró que la enzima ACE2 ofrece protección contra la letal gripe aviar. Algunos pacientes con mejores resultados tenían niveles más altos de la proteína en sus sueros, y la desactivación del gen para la ACE2 llevó a un severo daño pulmonar en los ratones infectados con H5N1, mientras que el tratamiento de los ratones con ACE2 humano amortiguó la lesión pulmonar.
La caída de la actividad de la ECA2 en los ancianos es en parte responsable de la menor capacidad de los humanos para frenar nuestra respuesta inflamatoria a medida que envejecemos, según los comentarios enviados por correo electrónico por Hongpeng Jia de Johns Hopkins Medicine. La reducción de la abundancia de receptores ACE2 en los adultos mayores podría dejarlos menos capaces de hacer frente al SARS-CoV-2, dice Baric, aunque la hipótesis todavía necesita más investigación.
La exposición a otros coronavirus
Hay otros cuatro coronavirus que infectan a los humanos, con síntomas típicos de un resfriado común. Estos virus son comunes en los niños. “No sabemos cuál de ellos, si es que hay alguno, podría proporcionar alguna inmunidad cruzada”, dice Subbarao. Podría ser que la inmunidad a las proteínas virales, obtenidas de los virus circulantes del “resfriado común”, modere el curso de COVID-19.
Esta es una “hipótesis generalizada”, añade Subbarao, pero que vale la pena probar. Recientemente, se ha sugerido que el plasma de las personas que se han recuperado de COVID-19 podría ser transfundido a pacientes infectados con SARS-CoV-2 para tratarlos.
“No creo que nadie en el campo sepa por qué la enfermedad es menos robusta en animales o humanos extremadamente jóvenes”, dice Baric a The Scientist. También es todavía demasiado pronto para saber cuánto de lo aprendido del primer coronavirus del SARS se aplica al SARS-CoV-2. “El SARS-CoV-1 nos dirá mucho, pero creo que hay nueva información que vamos a aprender sobre el SARS-CoV-2”, reconoce Perlman.