En diciembre publicamos un artículo sobre las probabilidades de que 2023 sea el año del despegue de la tecnología espacial en Israel. Ahora nos centramos en algunas de las principales empresas a seguir en este campo.
Desde que el primer módulo de aterrizaje lunar de Israel se estrelló en la Luna en abril de 2019, el espacio ha cautivado la imaginación de la industria tecnológica israelí.
El grupo de consultoría Start-Up Nation Central cuenta hoy con unas 50 empresas e instituciones académicas activas en la industria de la tecnología espacial de Israel. Aquí echamos un vistazo a nueve de las startups más prometedoras.
1. SpacePharma
SpacePharma desarrolla medicamentos en el espacio exterior.
“La falta de gravedad en las moléculas nos permite hacer las pruebas con más facilidad y rapidez, por lo que los resultados son mejores”, explica Vitali Rukin, ingeniero y director de proyectos de SpacePharma.
La empresa ha realizado experimentos en la Estación Espacial Internacional y, hace dos años, en colaboración con la agencia espacial italiana, lanzó satélites autónomos con una “caja cerrada” atmosférica mantenida a temperatura corporal. El sistema es controlado a distancia por personal de SpacePharma en la Tierra.
Los experimentos han analizado la producción de un suplemento de calcio más eficaz, los efectos de la radiación en el ADN, cómo puede afectar la microgravedad a la resistencia a los antibióticos y si la gravedad cero hace más sabrosa la carne cultivada.
El astronauta israelí Eytan Stibbe llevó a la Estación Espacial Internacional uno de los laboratorios de SpacePharma, del tamaño de una caja de zapatos de cuatro kilos.
“Sólo hay que enchufarlo a la corriente y a las comunicaciones”, explica Rukin. “Esperé a que aterrizara de nuevo en Florida para recuperarlo”. SpacePharma también planea realizar experimentos en el componente orbital de la Beresheet 2.
2. Helios
Si los seres humanos van a vivir en otros planetas, necesitarán comida y aire.
La empresa israelí de tecnología espacial Helios está desarrollando una tecnología para producir oxígeno como combustible -y, en última instancia, también para respirar- enteramente a partir del suelo lunar para evitar el enorme gasto que supone transportar oxígeno desde la Tierra.
El combustible es, en algunos aspectos, incluso más crítico que la producción de oxígeno para respirar, ya que cuanto más pesada sea la carga, más combustible se necesitará. Las visitas recurrentes a la Luna de empresas espaciales privadas como SpaceX podrían requerir miles de toneladas de oxígeno al año para su uso como propulsor de cohetes.
Helios llegará a la Luna a partir de 2025 mediante el sistema de aterrizaje lunar LSAS, desarrollado por Israel Aerospace Industries y OHB en Alemania.
“El oxígeno va a ser el consumible más codiciado en el espacio, ya que representa más del 60% de la masa de cualquier vehículo espacial completamente cargado destinado a misiones lunares y más allá”, declaró Jonathan Geifman, cofundador y CEO de Helios.
La tecnología esencialmente “funde” el suelo lunar a 1.600 grados Celsius y luego, mediante electrólisis, crea oxígeno que se almacena para su uso.
3. CSpace
CSpace es una de las varias empresas emergentes incubadas por Starburst Aerospace. Su objetivo es crear un “centro de observación” de la Tierra mediante telescopios montados en nanosatélites.
Los astrónomos aficionados que no puedan permitirse un telescopio de 10.000 dólares podrán perfeccionar su afición pagando a CSpace una suscripción mensual de unos 10 dólares.
La empresa recaudó 7,5 millones de dólares sólo cinco meses después de unirse a Starburst. “Eso es un buen indicador de que el modelo funciona y estamos aportando valor”, dice la directora general de Starburst, Noemi Alliel.
4. Ramon.space
Ramon.space desarrolla software y hardware resistentes al espacio y a la radiación, así como superordenadores para el sector espacial.
Estos sistemas pueden utilizarse para desarrollar y actualizar aplicaciones en tiempo real en el espacio, creando nuevas posibilidades para cargas útiles de satélites y misiones en el espacio profundo.
La tecnología basada en inteligencia artificial y aprendizaje automático de la empresa ya se utiliza en satélites y a bordo de más de 50 misiones espaciales.
El software de Ramon.space permite a los satélites comunicarse directamente en lugar de pasar por una estación terrestre intermediaria. Los satélites pueden recibir actualizaciones y mantenimiento tras el lanzamiento, lo que prolonga su vida útil, funcionalidad y utilidad.
Ramon.space forma equipo con otra startup israelí de tecnología espacial, Lulav.space, para proporcionar un sistema de navegación avanzado para la misión lunar Beresheet 2.
5. Brain.space
Cuando el astronauta Eytan Stibbe partió hacia la Estación Espacial Internacional a principios de este año, llevaba un casco equipado con un equipo de monitorización EEG de la startup israelí Brain.space.
“Sabemos que el entorno de microgravedad afecta a los indicadores fisiológicos del cuerpo”, explica Yair Levy, director general. “Así que es probable que afecte al cerebro y nos gustaría monitorizarlo”.
Desde hace tiempo se recogen datos sobre el corazón, la piel y los músculos de los astronautas en el espacio, pero hasta ahora nadie había medido la actividad cerebral. El casco de EEG de Brain.space lleva 460 “aerógrafos” que se conectan al cuero cabelludo. Los astronautas deben realizar diversas tareas durante 20 minutos al día. Los datos se cargan en un ordenador portátil en la estación espacial.
Brain.space ya ha demostrado su sistema terrestre; ahora la empresa comparará los datos del electroencefalograma para ver si hay diferencias en la actividad cerebral entre la Tierra y el espacio. En este sentido, “el espacio es un acelerador”, señala Levy.
Brain.space ha recaudado 8,5 millones de dólares y trabaja con el departamento de ciencias cognitivas y cerebrales de la Universidad Ben-Gurion del Negev.
6. StemRad
Si proteger a los seres humanos de la radiación es importante en la Tierra, es aún más crítico en el espacio. StemRad desarrolla equipos de protección de alta tecnología que reducen el riesgo para los astronautas (así como para los primeros en responder, el personal militar y los equipos médicos que operan más cerca de casa).
En 2018, StemRad firmó un acuerdo con la NASA para probar los chalecos flexibles de polietileno de la compañía israelí en el espacio. El chaleco AstroRad, que protege la médula ósea y otros órganos ricos en células madre en las regiones abdominal y pélvica, se desarrolló junto con Lockheed Martin.
Los niveles típicos de radiación en órbita terrestre baja pueden ser 100 veces superiores a los niveles de fondo que experimentan las personas que viven en regiones tropicales de la Tierra. Además, puede ser especialmente perjudicial para las mujeres, ya que la radiación afecta desproporcionadamente a los senos y los ovarios. Dado que el chaleco de StemRad protege específicamente esos órganos, podría permitir a la primera mujer viajar a la Luna y caminar sobre ella sin peligro.
A pesar de ser voluminoso (oscila entre los seis y los 65 centímetros de profundidad según la región del cuerpo que proteja el chaleco), el chaleco de StemRad es lo suficientemente ligero y flexible como para llevarlo puesto mientras se realizan tareas normales en misiones prolongadas en las profundidades del sistema solar, afirma la empresa.
7. AccuBeat
AccuBeat, con sede en Jerusalén, fabrica relojes diminutos y precisos para misiones en el espacio profundo, así como para aplicaciones de defensa como radares, recopilación de información y detección de misiles. (AccuBeat forma parte del sistema israelí Cúpula de Hierro).
Se espera que el oscilador ultraestable de la empresa tenga una precisión de 10 a la potencia de menos 14 de segundo en el espacio, “un millón de veces más que nuestros relojes”, afirma el director ejecutivo Benny Levy.
Además, AccuBeat afirma que sus relojes seguirán funcionando dentro de 15 años. Por ello, el sistema de AccuBeat fue elegido para impulsar una misión a las lunas de Júpiter que tardará al menos siete años en llegar.
Los relojes atómicos no sólo sirven para dar la hora. Para que las transmisiones de radio sean seguras y los enemigos no puedan piratearlas o interferirlas, se requiere una sincronización de relojes de gran precisión. Lo contrario también es cierto: La tecnología de AccuBeat puede ayudar a los militares a triangular radares enemigos e identificar la ubicación de misiles enemigos.
En tierra, los sistemas GPS incluyen un reloj atómico que transmite una señal de la Tierra al satélite para sincronizar la hora exacta. Sin eso, los piratas informáticos podrían “falsificar” el GPS, haciendo que un piloto o el capitán de un barco se desvíen de su rumbo. AccuBeat ha instalado más de 100 relojes desde Hawái hasta China.
8. Plasmática espacial
Se prevé que a finales de la década se lanzarán al espacio unos 14.000 pequeños satélites. Cada uno de ellos necesitará cohetes diminutos. Ahí es donde entra SpacePlasmatics.
La empresa está desarrollando “propulsores de plasma” (cohetes eléctricos del tamaño de un dedo) que se alimentan de células solares. Una segunda versión, más potente, tiene aproximadamente el tamaño de una pelota de tenis.
La empresa se fundó en 2021 a partir de la tecnología desarrollada por su director ejecutivo, Igal Kronhaus, durante su estancia en el Technion.
“El plasma es el cuarto estado de la materia”, explicó Kronhaus a la publicación israelí CTech. “Es un gas ionizado que está tan caliente que los electrones son arrancados de los átomos. El resultado es una mezcla gaseosa con electrones e iones que se mueven libremente”.
Los propulsores Space Plasmatics primero generan plasma a partir del propulsante y luego aceleran los iones mediante el campo eléctrico para producir empuje.
Estos propulsores alimentados por energía solar podrían resolver el problema de la “basura espacial” colocando un cohete diminuto en satélites igualmente diminutos, lo que permitiría a sus operadores en la Tierra maniobrarlos para apartarlos del camino.
La empresa, formada por seis personas, espera tener su producto listo para una demostración en órbita en los próximos dos años.
9. Tecnologías WeSpace
Cuando lleguemos a la Luna o a Marte, necesitaremos vehículos que nos ayuden a explorar la superficie. WeSpace está desarrollando robots voladores con ruedas propulsados por hélices, conocidos como “hoppers”, para llevarnos de aquí para allá en un paisaje extraterrestre.
Menos del 5% de la Luna ha sido explorada. Los exploradores terrestres tienen dificultades en terrenos escarpados y abruptos. Los vehículos terrestres tampoco tienen la velocidad, movilidad y conectividad necesarias para recorrer grandes distancias.
La solución de WeSpace: Volar, no conducir. Las tolvas cartografían de forma autónoma zonas mucho más extensas de la superficie lunar y pueden incluso explorar sus tubos de lava y túneles subterráneos.
WeSpace cree que puede impulsar la emergente economía espacial ofreciendo la “exploración lunar como servicio”, vendiendo los datos recogidos por sus tolvas a las partes interesadas en la Tierra. El director técnico de WeSpace, Yigal Harel, fue director del programa del módulo de aterrizaje lunar Beresheet.