Una nueva variante del coronavirus conocida como XBB.1.5 ha empezado a imponerse en EE.UU. en las últimas semanas, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) la calificó el miércoles como “la variante más transmisible que se ha detectado hasta ahora”.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., se prevé que XBB.1.5 represente alrededor del 27,6% de los casos en el país y se está convirtiendo poco a poco en la variante dominante frente a la actual BQ.1.1, que se prevé que represente alrededor del 34,4% de los casos en todo el país. Anteriormente, los CDC habían previsto que XBB.1.5 representara hasta el 40% de los casos, pero revisaron esa cifra tras recibir datos adicionales.
La variante se está propagando con relativa rapidez, ya que sólo representó alrededor del 11,5% de los casos en la semana que terminó el 24 de diciembre y sólo el 8% de los casos en la semana que terminó el 17 de diciembre. De media, el número de casos causados por la variante se duplica cada ocho días.
XBB.1.5 es descendiente de la variante XBB.1, que a su vez es descendiente de la variante XBB, formada por la recombinación de dos descendientes de la variante BA.2.
Una nueva mutación da al XBB.1.5 su ventaja
El laboratorio Bloom, que estudia la evolución molecular de proteínas y virus, explicó en Twitter que, si bien los progenitores de la nueva variante destacaban por ser bastante transmisibles y por escapar bien a los anticuerpos, la siguiente variante es mucho más transmisible que sus antepasados.
La diferencia entre la XBB.1.5 y su progenitora, la XBB.1, es que ha cambiado una mutación conocida como F486S, que ayudaba a escapar de los anticuerpos pero perjudicaba su capacidad de propagación, por una mutación diferente conocida como F486P, que mantiene la capacidad de escapar de los anticuerpos pero debería ser mejor para unirse a las células humanas en el receptor ACE2.
El laboratorio Bloom señaló que aún no está claro si la mayor transmisibilidad de XBB.1.5 causará un repunte en el total de casos o sólo en su fracción del total.
La OMS señaló en una rueda de prensa el miércoles que se ha producido un aumento de las hospitalizaciones en la zona noreste de EE.UU., donde el XBB.1.5 es más prevalente, pero añadió que en este momento también circulan muchos otros virus respiratorios, por lo que aún no está claro si la variante es la causa principal del aumento.
Aunque la variante se está propagando rápidamente en EE.UU., sigue estando relativamente ausente en el resto del mundo, aunque se ha detectado en al menos otros 28 países.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) señaló el jueves que, si bien la variante puede crecer de forma similar en Europa, también es posible que no lo haga, ya que se han observado algunas diferencias importantes en la circulación de la variante entre Norteamérica y Europa a lo largo de la pandemia.
Además, es probable que cualquier impacto que pueda tener la variante no se observe en el próximo mes, ya que la variante sigue circulando a niveles relativamente bajos en Europa.
El ECDC señaló que la mutación que probablemente ha dado a XBB.1.5 su ventaja de crecimiento ha sido relativamente rara durante la pandemia, ya que requiere que cambien dos aminoácidos. Otras variantes han presentado esta mutación en el pasado pero no han tenido éxito, por lo que se necesita más investigación para entender por qué esta variante específica está teniendo éxito donde otras fracasaron.
El brote en China sigue creciendo, con el empuje de BA.5.2 y BF.7
El aumento de la nueva variante se produce mientras China sigue viéndose afectada por un gran brote de coronavirus espoleado por la repentina supresión de estrictas normas preventivas. Los informes procedentes del país indican que los hospitales están saturados y que se estaban formando largas colas en los crematorios debido al elevado número de muertes causadas por el brote.
Aunque China ha ralentizado la secuenciación de nuevos casos, la OMS informó la semana pasada de que la mayoría de los casos detectados en el país se atribuían a las variantes BA.5.2 y BF.7.
La OMS ha hecho un llamamiento a China y a los países de todo el mundo para que sigan vigilantes y vigilen y notifiquen las secuencias genéticas a fin de que la comunidad mundial pueda evaluar qué variantes están circulando para comprender los riesgos que podrían entrañar.
Las autoridades sanitarias de todo el mundo han expresado su preocupación por el hecho de que el gran brote de China, así como los brotes más pequeños que siguen produciéndose en todo el mundo, puedan ofrecer más oportunidades para que el virus evolucione, sobre todo a medida que la gente empiece a descuidar las medidas de protección, como vacunarse y evitar las aglomeraciones.
En un estudio preliminar publicado en línea a finales del mes pasado, un equipo de investigadores chinos descubrió que XBB.1.5 podía incluso evitar los anticuerpos creados en pacientes vacunados e infectados a la vez con las variantes BF.7 y BA.5.
Los investigadores señalaron también que la capacidad de la nueva variante para unirse fuertemente al receptor ACE2 podría ayudarla a tolerar mutaciones adicionales que la harían mejor a la hora de escapar de los anticuerpos.
