Northrop Grumman reveló este año que está desarrollando un segundo bombardero furtivo con alas voladoras, el B-21 Raider, para suceder a su B-2 Spirit. Sin embargo, fueron un par de hermanos alemanes al servicio de la Alemania nazi los que desarrollaron el primer prototipo de avión a reacción, que ha sido apodado, sin duda, “el caza furtivo de Hitler”.
Pero maximizar la velocidad y el alcance, no el sigilo, fue la motivación principal detrás del avión a reacción en forma de murciélago.
Walter Horten fue un excelente piloto de combate en la Luftwaffe alemana, habiendo anotado siete muertes volando como copiloto del legendario Adolf Galland durante la Batalla de Gran Bretaña. Su hermano Reimar era un diseñador de aviones que carecía de educación aeronáutica formal. En su juventud, la pareja había diseñado una serie de innovadores parapentes tripulados sin cola.
En 1943, el jefe de la Luftwaffe, Herman Goering, estableció la llamada especificación 3×1000 para un avión que podía volar mil kilómetros por hora llevando mil kilogramos de bombas con combustible suficiente para viajar mil kilómetros y volver, mientras conservaba un tercio del suministro de combustible para el combate. Un avión de este tipo podría atacar objetivos en Gran Bretaña mientras se adelanta a los cazas enviados para interceptarlo.
Es evidente que los nuevos motores turborreactores desarrollados por Alemania serían necesarios para que un avión alcanzara tales velocidades. Pero los motores a reacción quemaron su combustible muy rápidamente, lo que imposibilitó las incursiones en objetivos más lejanos. La idea de los hermanos Horten era utilizar un diseño de ala voladora, un avión sin cola tan aerodinámicamente limpio que casi no generaba resistencia. Un fuselaje de este tipo requeriría menos potencia del motor para alcanzar velocidades más altas y, por lo tanto, consumir menos combustible.
Los diseños de alas voladoras no eran una idea totalmente nueva y ya se habían utilizado antes tanto en planeadores como en aviones a motor. Durante la Segunda Guerra Mundial, Northrop desarrolló su propio bombardero de ala voladora XB-35 de alto rendimiento para el ejército de los Estados Unidos, aunque no logró entrar en la producción en masa. A pesar de las ventajas aerodinámicas, la falta de una cola tendía a hacer que los aviones de ala voladora fueran propensos a caídas y paradas incontroladas.
A los hermanos Horten se les dio el visto bueno para seguir con el concepto en agosto de 1943. Primero construyeron un parapente sin motor conocido como “H.IX V1”. La V1 tenía alas largas y delgadas hechas de madera contrachapada para ahorrar peso. Estas alas en “forma de campana” compensaban el problema del bostezo. Al carecer de timón o alerones, el H.IX dependía de “elevadores” (combinaciones de alerones y elevadores) y de dos juegos de alerones para su control. Los elevadores se podían mover diferencialmente para inducir el balanceo, o juntos en la misma dirección para cambiar la inclinación, mientras que los alerones se utilizaban para inducir la inclinación.
Después de las exitosas pruebas del planeador V1 en Oranienberg en marzo de 1944, el prototipo V2 subsiguiente fue montado con dos motores turbojet Jumo 004B anidados a ambos lados de una cabina de piloto hecha de tubos de acero soldados. También contaba con un asiento de eyección primitivo y una rampa de descarga desplegada durante el aterrizaje, mientras que se instalaba un tren de aterrizaje de tres ruedas rediseñado para permitir que el avión soportara cargas más pesadas.
El primer vuelo de prueba tuvo lugar el 2 de febrero de 1945. El caza en forma de mantarraya mostró un manejo suave y una buena resistencia a la pérdida. El prototipo incluso derrotó a un caza de combate Me 262, equipado con los mismos motores Jumo 004, en un simulacro de pelea de perros.
Pero el proceso de pruebas se interrumpió el 18 de febrero cuando uno de los motores a reacción de la V2 se incendió y se detuvo a mitad de vuelo. El piloto de pruebas Erwin Ziller realizó una serie de giros y buceos en un esfuerzo por reiniciar el motor, antes de que aparentemente se desmayara de los humos y cayera en espiral en el suelo, hiriéndolo mortalmente.
Sin embargo, Goering ya había aprobado la producción de cuarenta alas voladoras, a cargo de la empresa Gotha, que fabricaba principalmente entrenadores y planeadores militares durante la Segunda Guerra Mundial. Los aviones de producción se denominaban Ho 229s o Go 229s.
Debido a la gran velocidad del Ho 229, se creía que la versión de producción podría alcanzar los 975 kilómetros por hora, se volvió a utilizar como caza con un armamento planificado de dos pesados cañones Mark 103 de treinta milímetros. Se inició la construcción de cuatro nuevos prototipos, numerados V3 a través de V6, dos de los cuales habrían sido aviones de combate nocturnos de dos plazas.
Sin embargo, el Ho 229 nunca llegó a despegar. Cuando las tropas estadounidenses del VIII Cuerpo entraron en la fábrica de Friedrichroda, Alemania, en abril de 1945, encontraron solo las secciones de la cabina de mando de los prototipos en varias etapas de desarrollo. Un solo par de alas correspondientes fue encontrado a 75 millas de distancia. El más completo de los cuatro, el prototipo V3, fue enviado de vuelta a los Estados Unidos para su estudio junto con las alas, y hoy en día se puede ver en restauración en el Udvar-Hazy Center del Museo del Aire y el Espacio de los Estados Unidos en Chantilly, Virginia.
Los Horten fueron reasignados para redactar las especificaciones de un bombardero de ala voladora con un alcance suficiente para lanzar una bomba atómica a la costa este de los Estados Unidos. Sus esquemas resultantes para el ala voladora “Amerika Bomber” de Horten H.XVIII nunca fueron realizados, excepto en la película Captain America.
¿El Ho 229 era un caza furtivo?
Una palabra que no se ha visto hasta ahora en esta historia es “sigilo”, y eso es porque no hay documentación de los años cuarenta que apoye la idea de que el avión estaba destinada a ser un caza furtivo o sigiloso. Sin embargo, los Horten se habían dado cuenta de que su diseño se prestaba a la clase de sección transversal de radar reducida ideal para un caza de sigilo.
Reimer Horten se mudó a Argentina después de la guerra y en 1950 escribió un artículo para la Revista Nacional de Aeronáutica argumentando que los aviones de madera absorberían las ondas de radar. Treinta años más tarde, a medida que la teoría detrás de los cazas furtivos se hizo más conocida, Reimer escribió que intencionalmente había intentado convertir el avión de Horten en un avión sigiloso, afirmando que incluso había construido el fuselaje utilizando una mezcla especial de carbono, aserrín y pegamento de madera absorbente para radares, sin notificar a sus superiores. Se realizaron dos pruebas para determinar la presencia del polvo de carbono, una de las cuales apoyó su afirmación y la otra no. En general, los historiadores son escépticos de que el sigilo fuera una meta de diseño desde el principio.
En 2008, Northrop Grumman se asoció con el canal de National Geographic para reconstruir una maqueta del Ho 229, que probaron para la reflexión del radar, y luego se enfrentó a una simulación de la red de radares British Chain Home. Sus hallazgos fueron menos que abrumadores: las alas voladoras habrían sido detectadas a una distancia del 80 por ciento de la de un Bf alemán estándar. 109 luchador.
Los probadores de Northrop subrayaron que, junto con la velocidad mucho mayor del Ho 229, esta modesta mejora habría dado a los defensas muy poco tiempo para reaccionar con eficacia.
Pero, por supuesto, la característica principal del avión se suponía que era su velocidad, que podría haber excedido la velocidad máxima de los mejores cazas aliados de la época en hasta un 33 por ciento. El tiempo de detección no habría importado mucho si hubiera podido dejar atrás todo lo enviado para interceptarlo. Además, el sigilo habría tenido poca utilidad en el papel de cazas que el Ho 229 habría asumido, ya que los cazas de luz diurna Aliados que se desplazaban por encima de Alemania no se beneficiaban de sus propios radares.
El Ho 229 podría haber sido un adversario formidable sobre los cielos de la Segunda Guerra Mundial, pero en realidad el avión estaba lejos de estar listo para la producción masiva al final de la guerra. Aunque parece una exageración afirmar que el Ho 229 estaba destinado a ser un caza furtivo, no hay duda de que fue pionero en características de diseño que siguen siendo utilizadas en aviones de baja visibilidad en la actualidad.
