El Ejército de China está construyendo una fuerza significativa de cazas furtivos J-20, aviones de transporte aéreo estratégico Y-20 y otros aviones militares de alta tecnología, al mismo tiempo que desarrolla un nuevo caza furtivo y bombardero pesado.
Pero a pesar de todos estos avances, la industria china sigue luchando por fabricar los subsistemas más importantes para estas nuevas aeronaves. Sus motores.
El sitio web de aviación Alert 5 detectó un archivo bursátil de la filial de Hebei del Instituto Central de Investigación del Hierro y el Acero de China. El archivo incluye proyecciones de producción de motores militares para la próxima década, y revela algunas carencias sorprendentes.
Las lagunas en la producción y el desarrollo podrían dar lugar a que los últimos aviones de guerra chinos vuelen con modelos de motores más antiguos, incluyendo motores rusos importados que podrían tener poca potencia y ser poco fiables. El desajuste entre fuselajes y motores podría ser un obstáculo para el rendimiento general de los aviones militares chinos.
Tal vez el mayor déficit esté en la producción de los WS-15 y WS-19, los motores a medida respectivamente para los cazas de sigilo J-20 y los cazas de sigilo de exportación FC-31. “Datos proporcionados por Hebei Cisri Dekai Technology Co. Ltd. muestran un máximo de solo cinco motores WS-15 y WS-19 cada año desde 2020 hasta 2026”, informó Alert 5.
Los primeros J-20 con capacidad de combate entraron en servicio en 2017. El estudio de Flight Global de todas las aeronaves militares del mundo para 2020 enumeró 15 J-20 en uso de primera línea. Los J-20 suelen aparecer en público con motores AL-31 de fabricación rusa, que los expertos consideran inadecuados para el caza supersónico pesado de largo alcance.
Incluso la versión 117S del AL-31F “probablemente no sería suficiente para extraer todo el potencial de rendimiento de este avanzado fuselaje”, escribieron Carlo Kopp y Peter Goon, analistas del centro de investigación Air Power Australia.
La escasez de WS-15 podría obligar a los regimientos de J-20 a seguir volando con los AL-31. Mientras tanto, podría ser difícil para la industria china encontrar compradores para el FC-31 si el avión carece de un motor personalizado. Los prototipos de FC-31 vuelan con lo que parecen ser RD-93 de fabricación rusa.
La industria china ha estado intentando desarrollar el motor WS-18 para aviones subsónicos pesados. El tipo podría propulsar los elevadores aéreos Y-20 y los bombarderos H-6K. Pero Hebei “está teniendo problemas con el desarrollo”, informó Alert 5. El trabajo en el nuevo turbofan está “medio suspendido mientras la compañía investiga nuevos materiales”.
“Otro motor alternativo para el Y-20, el WS-20, también entrará en producción limitada a partir de 2024”, explicó Alert 5. Pero por ahora, el Y-20 y el H-6K vuelan con turbofanes rusos D-30.
El D-30, sin embargo, es un modelo de baja derivación que se adapta mejor a los cazas supersónicos que a un eficiente remolcador de carga de vuelo lento.
Los problemas con los WS-15, WS-19 y WS-18 deberían preocupar a los planificadores militares chinos. Las carencias podrían impedir que los nuevos tipos de aviones funcionen a su máximo potencial. Pekín quizás debería preocuparse más por un nuevo caza sigiloso de “sexta generación” que los oficiales chinos quieren desarrollar para eventualmente reemplazar al J-20.
A pesar de lo exigente que es el J-20 en sus motores, es probable que un caza sucesor sea aún más exigente.
El bombardero sigiloso H-20 que, según se informa, está en desarrollo, probablemente no pueda funcionar adecuadamente con los mismos motores de segunda mano que alimentan los actuales aviones pesados del ejército chino. Para la próxima generación de aviones de guerra, China necesita motores hechos a medida.
Pero no es imposible que la industria china supere los problemas de desarrollo de motores o que aumente la producción.
El motor WS-10, que propulsa los antiguos cazas J-10, J-11, J-15, J-16, “está teniendo una exitosa producción”, explicó Alert 5. El archivo de existencias anticipó la producción de 320 WS-10s en 2020 y 450 motores en 2026.
No está claro si, y cuando, el ejército chino podría resolver sus problemas de motores. Pero hay un fuerte incentivo para que Pekín dedique grandes recursos a las soluciones, especialmente cuando se trata de los WS-15 y WS-19.
“Si se supera la barrera tecnológica de un motor de combate, China podrá producir cazas avanzados de forma autóctona”, dijo Arthur Ding, profesor de la Universidad Nacional Chengchi de Taiwán. “Y, junto con otras aeronaves capaces, como los aviones de alerta temprana y de reabastecimiento aéreo, el panorama político del Pacífico asiático cambiará, ya que la capacidad militar de China puede ganarse a los países de esta región”.