WASHINGTON – Una noche de enero de 2007, los comandos de Operaciones Especiales estadounidenses rastrearon a un notorio adversario que conducía un convoy desde Irán hasta el norte de Irak: el Mayor General Qassem Soleimani, el principal comandante de seguridad e inteligencia de Irán.
Pero los estadounidenses no dispararon y el general Soleimani se escabulló en la oscuridad.
“Para evitar un tiroteo y la polémica política que le seguiría, decidí que debíamos vigilar la caravana, no atacar inmediatamente”, recordaba el general Stanley A. McChrystal, jefe del secreto Comando Conjunto de Operaciones Especiales, en un artículo del año pasado.
Pero a principios del viernes, un avión no tripulado estadounidense MQ-9 Reaper del antiguo comando del general McChrystal, que operaba bajo las órdenes del presidente Trump, disparó misiles contra un convoy que llevaba al general Soleimani cuando salía del aeropuerto internacional de Bagdad.
Rastrear la ubicación del general Soleimani había sido durante mucho tiempo una prioridad para los servicios de espionaje y militares americanos e israelíes, especialmente cuando estaba en Irak.
El general Soleimani viajaba a menudo con un aire de impunidad, como si se sintiera intocable, dijeron los funcionarios. Un ex comandante estadounidense de alto rango recordó haber estacionado su jet militar al lado del avión del general Soleimani en el aeropuerto de Erbil, en el norte de Iraq.
Los actuales y antiguos comandantes y oficiales de inteligencia estadounidenses dijeron que el ataque del viernes por la mañana se basó específicamente en una combinación de información de informantes secretos, interceptaciones electrónicas, aviones de reconocimiento y otras herramientas de vigilancia.
La misión altamente clasificada se puso en marcha después de la muerte de un contratista estadounidense el 27 de diciembre, dijo un alto funcionario estadounidense.
La decisión de Trump de matar al general Soleimani fue rechazada por los presidentes George W. Bush y Barack Obama, por temor a que condujera a una guerra.
El general McChrystal elogió la decisión de Trump de tratar de matar al comandante iraní ahora.
“El objetivo era apropiado dado el papel muy público de Soleimani en la orquestación de los ataques iraníes contra los Estados Unidos y nuestros aliados”, dijo el general McChrystal en un correo electrónico.
Pero el general añadió una sombría advertencia: “No podemos considerar esto como una acción aislada. Como todas estas acciones tendrán un impacto en la dinámica de la región, e Irán probablemente se sentirá obligado a responder de la misma manera”.
“Existe la posibilidad de que se produzca una escalada de ataques, y debemos pensar en varios pasos a seguir para determinar hasta dónde llegaremos y cuál será el nuevo nivel de conflicto en el que estamos dispuestos a participar”, dijo.
Los oficiales militares estadounidenses dijeron que estaban conscientes de que Irán o sus proxys podrían responder violentamente y que estaban tomando medidas para proteger al personal estadounidense en Oriente Medio y en otros lugares del mundo. Se negaron a proporcionar detalles.
“Sólo puedo esperar que las embajadas y consulados de toda la región se hayan puesto en alerta máxima en las últimas 48 horas o más”, dijo Barbara A. Leaf, ex embajadora de Estados Unidos en los Emiratos Árabes Unidos, que ahora trabaja en el Instituto de Washington para la Política de Oriente Próximo.
“Dicho esto, me sorprendería ver a los iraníes responder rápidamente a esto”, dijo la embajadora Leaf. “Una vez que el régimen se haya recuperado de su conmoción inicial, se tomará su tiempo para planear represalias. Y las represalias se producirán, muy probablemente primero en Irak. Pero nuestros socios del Golfo también deben preocuparse: asesinatos, ataques a la infraestructura marítima y energética”.
Al final, la desfachatez del general Soleimani puede haber sido su perdición. A diferencia de los líderes terroristas como Osama bin Laden y Abu Bakr al-Baghdadi, el general Soleimani a menudo operaba a la intemperie.
“Soleimani fue tratado como la realeza, y no fue particularmente difícil de encontrar”, dijo Marc Polymeropoulos, un ex oficial de operaciones de alto rango de la C.I.A. con amplia experiencia en la lucha contra el terrorismo en el extranjero que se retiró el año pasado. “Soleimani se sentía absolutamente intocable, particularmente en Irak. Se autoproclamó en el campo de batalla y se burló abiertamente de Estados Unidos, porque se sentía seguro al hacerlo”.
Un alto funcionario estadounidense dijo que la esperanza de la administración era que el asesinato del general Soleimani obligara a Irán a retroceder después de meses de comportamiento asertivo, de la misma manera que Teherán retrocedió ante la rápida escalada de hostilidades durante las guerras de los petroleros en la década de 1980.
Los funcionarios dijeron que había preocupación entre los asesores principales del presidente de que Trump ha indicado tantas veces que no quería una guerra con Irán que Teherán se había convencido de que Estados Unidos no actuaría por la fuerza.
Pero el funcionario, que habló por razones de anonimato, reconoció que el asesinato de Soleimani era un gran riesgo para Trump y que probablemente podría provocar una reacción desproporcionada tanto por parte del Irán como de Irak.
“Irán también tiene muchas palancas de las que tirar”, advirtió Derek Chollet, que fue secretario adjunto de defensa en la administración Obama. “Hasta aquí llegó el final de las ‘guerras interminables’”.
