BAGDAD (AP) – Estados Unidos ha señalado a Irak su voluntad de extender las exenciones de las sanciones que permiten al país seguir importando gas y electricidad iraníes vitales, dijeron esta semana tres funcionarios iraquíes, una medida que sería una prueba clave de los vínculos entre Bagdad y Washington.
La decisión se produce en medio de los tensos lazos entre Estados Unidos e Irak después del ataque aéreo dirigido por Washington el mes pasado en Bagdad que mató a un general iraní de alto perfil y a un alto líder de la milicia iraquí.
Una renuncia anterior, concedida en octubre, expirará el 13 de febrero. Los tres funcionarios dijeron que el Departamento de Estado de Estados Unidos, que emite tales exenciones, ha comunicado su disposición a prorrogar la exención por otros tres meses, si Irak es capaz de formular un calendario para el final de la semana, detallando un plan para dejar de depender del gas iraní.
“La parte americana nos ha anunciado su disposición”, dijo uno de los funcionarios.
Los funcionarios entrevistados son todos miembros de alto rango del gobierno de Irak, incluyendo uno que está cerca de las negociaciones con los americanos. Hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre el asunto antes de que se hiciera oficial.
No hubo ningún comentario inmediato de los funcionarios estadounidenses.
Los funcionarios iraquíes dijeron que la nueva exención sería una prueba de los vínculos entre Bagdad y Washington después de que las tensiones se dispararan tras un ataque aéreo estadounidense cerca del aeropuerto de Bagdad el 3 de enero que mató a un alto general iraní, Qassem Soleimani, y a un alto dirigente de la milicia iraquí, Abu Mahdi al-Muhandis. Desde entonces, los líderes políticos chiítas iraquíes han impulsado una resolución no vinculante a través del parlamento para presionar al gobierno a expulsar a las tropas estadounidenses del país.
Washington ha respondido a las peticiones de Irak de iniciar la retirada de las tropas con una negativa rotunda, incluso amenazando con sanciones primarias que podrían paralizar la economía de Irak. Las tensiones se han enfriado en las últimas semanas, con ambos lados alejándose de la retórica de los sables. Los bloques rivales iraquíes en el parlamento también han seleccionado un primer ministro designado, Mohammed Allawi, para reemplazar al primer ministro saliente Adel Abdul-Mahdi.
Irak sigue siendo altamente dependiente del gas natural iraní para satisfacer la demanda de electricidad, especialmente durante los abrasadores meses de verano, cuando las importaciones representan un tercio del consumo. Los pagos atrasados de Bagdad por la energía y el gas iraníes han dado lugar a interrupciones en los últimos años. En el verano de 2018, ese fue uno de los factores que provocó protestas desestabilizadoras en la provincia meridional de Basora, rica en petróleo.
La exención de los Estados Unidos permite a Irak evitar las penalizaciones y al mismo tiempo pagar a Irán miles de millones de dólares por importaciones de energía. Se ha concedido sucesivamente desde noviembre de 2018, cuando la administración Trump volvió a imponer sanciones a Irán.
Washington ha utilizado la amenaza de las sanciones como una palanca para presionar al gobierno iraquí para que aumente el suministro de energía nacional y reduzca la dependencia de Irán. Actualmente Irak lanza grandes cantidades de gas porque carece de la infraestructura para capturarlo. También tiene dos yacimientos de gas en las provincias de Anbar y Diyala, pero el desarrollo de los mismos sufrió grandes reveses después de que el grupo del Estado Islámico invadiera las zonas en el verano de 2014.
La amenaza de las sanciones ha presentado a los funcionarios iraquíes una difícil elección: acabar con una fuente vital de electricidad o que se les niegue el acceso a la moneda estadounidense. Irak tiene miles de millones de dólares en ingresos por petróleo en el Banco de la Reserva Federal en Nueva York. El petróleo representa el 90% de los ingresos estatales de Irak.
El gabinete iraquí se movió para aplacar las condiciones de Washington para renovar la exención de las sanciones a finales de enero, aprobando seis contratos petroleros otorgados por el Ministerio de Petróleo en abril de 2018 que impulsaría el suministro de gas doméstico en más de dos años, según una declaración del gabinete el 23 de enero.
Los contratos fueron aprobados “en el marco de los esfuerzos del gobierno para mejorar la autosuficiencia energética y reducir la dependencia del gas importado”, según el comunicado.
El gobierno provisional de Irak aprobó los contratos, que incluirían campos que podrían producir más de 750 millones de pies cúbicos estándar de gas por día en 36 meses, agregó la declaración.
“Esperamos firmar pronto”, dijo un funcionario de la industria de una de las tres empresas adjudicatarias de los contratos. El funcionario habló con la condición de mantener el anonimato para no comprometer las conversaciones en curso con el gobierno.
