El jefe de la Fuerza Aérea de Singapur ha dado su voto de confianza al avión de combate Lockheed Martin F-35 en medio de los esfuerzos del país por comprar nuevos aviones de quinta generación. Sin embargo, reconoció que aún quedan problemas por resolver en el proceso de adquisición, en particular en lo que respecta a la logística.
En una respuesta escrita a las preguntas de los medios de comunicación, el General de División Kelvin Khong dijo que la Fuerza Aérea de la República de Singapur “está convencida de que el programa de F-35 ha madurado hasta una etapa en la que la confianza en la entrega de un avión de quinta generación rentable es alta”.
Añadió que, según las estimaciones del propio servicio, “el costo total de la adquisición y el funcionamiento de un F-35B durante la vida útil del avión sería comparable” al de los actuales Boeing F-15SG de Singapur.
También reveló que los cuatro primeros F-35B que Singapur está tratando de comprar estarían situados en el territorio continental de los Estados Unidos para su capacitación y pruebas iniciales, y que se están celebrando conversaciones entre ambos países para encontrar lugares más específicos. La fase de prueba y evaluación incluirá la capacidad de integrar el F-35 en los propios sistemas de combate de la RSAF.
Khong dijo que, aunque la mayoría de los problemas de desarrollo del F-35 se han resuelto en los últimos años, “todavía hay que trabajar en cuestiones como el sostenimiento logístico de la aeronave”, describiendo un artículo de agosto de 2019 en el New York Times Magazine de la reportera de guerra aérea de Defense News, Valerie Insinna, como una “representación justa del programa del F-35”.
Khong también subrayó que Singapur eligió ir tras el F-35 después de “una cuidadosa consideración”. Señaló que el país había participado en la cooperación en materia de seguridad en el programa F-35 desde 2004 “para comprender mejor el desarrollo del programa”, durante el cual Singapur tuvo acceso a simuladores de alta fidelidad.
Singapur presentó una carta de solicitud de cuatro F-35B con opción a ocho más en abril de 2019. El Departamento de Estado de los Estados Unidos aprobó la posible venta en enero de este año, siendo el siguiente paso una carta de oferta y aceptación. Se había sugerido que una ceremonia de firma tendría lugar en el actual Singapore Airshow, pero esto no ha ocurrido.
La Subsecretaria de Defensa para Adquisición y Sostenimiento de los Estados Unidos, Ellen Lord, debía visitar el programa, sin embargo fue una de las que canceló su visita cuando el Pentágono redujo el tamaño de su delegación por el nuevo brote de coronavirus.
El F-35B sería un cambio de juego para Singapur. Khong señaló que la capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical del modelo “B” es “importante” para la pequeña nación insular del sudeste asiático, evitando la necesidad de pistas largas para generar energía aérea.
Singapur deberá reducir de tres a dos el número de bases aéreas capaces de albergar aeronaves de combate a principios del próximo decenio, y los activos que actualmente se encuentran en Paya Lebar, al noreste de Singapur, se repartirán entre las restantes bases de aviones de reacción rápida.