El presidente turco Recep Tayyip Erdogan tiene previsto reunirse en Moscú con Vladimir Putin aparentemente para acordar un alto el fuego en la provincia siria de Idlib. Pero hay mucho más en juego que un alto el fuego.
El ejército sirio ha estado tratando de recuperar el control de Idlib y expulsar a los rebeldes sunníes anti-kurdos apoyados por Turquía. Pero como los sirios han descubierto, estos rebeldes son parte integrante del ejército turco; simplemente no llevan uniformes del ejército turco.
Tienen apoyo aéreo de la Fuerza Aérea de Turquía, principalmente F-16 y aviones teledirigidos de ataque, y apoyo de fuerzas terrestres pesadas desde puestos estratégicos establecidos por los turcos, con artillería pesada y un montón de otras armas modernas.
La Fuerza Aérea Rusa con base en Siria en este momento está sentada y no ayuda a las fuerzas terrestres de Siria ni contrarresta la superioridad aérea de Turquía. Al principio de los esfuerzos por retomar Idlib, los aviones rusos atacaron las instalaciones rebeldes, pero la hostil reacción turca hizo que Putin dejara de apoyar a las fuerzas sirias. Rusia afirmó que nunca había utilizado sus aviones de combate y que los daños causados a las fuerzas rebeldes respaldadas por Turquía (y la pérdida de unos 34 soldados turcos que las apoyaban) habían sido causados por la artillería siria y no por los aviones rusos.
Los turcos dejaron que la “explicación” rusa se mantuviera y en su lugar centraron su represalia en las fuerzas aéreas y terrestres sirias. Hasta ahora han derribado ocho helicópteros sirios (suministrados por Rusia) y tres aviones de combate: dos Su-24 de fabricación rusa y un entrenador checo L-39 Albatross.
Los aviones rusos fueron presa fácil de los F-16 porque los Su-24 tienen sistemas de alerta de misiles de muy mala calidad y el viejo entrenador checo L-39 Albatross no tiene ninguno. Los F-16 turcos pueden disparar misiles americanos de la serie AIM-9X y AIM-120 AMRAAM.
Siria tiene varios tipos diferentes de helicópteros, pero los más numerosos son los antiguos Mi-17 y los modelos de cinco asientos Aérospatiale Gazelle SA-342, utilizados principalmente para reconocimiento. El Mi-17 es un transporte de tropas, y si se hubiera desplegado en Idlib habría estado transportando soldados.
Hasta ahora, al menos el Gobierno sirio ha afirmado que los pilotos y copilotos de esos aviones pudieron escapar en paracaídas después de que los aviones fueran alcanzados, aunque los vídeos de dos de los derribos no muestran ningún paracaídas abierto. No se sabe nada de las tropas a bordo si los helicópteros eran Mi-17, lo que hace suponer que muchas fuerzas aerotransportadas pueden haber muerto.
Los helicópteros sirios fueron derribados por el famoso misil tierra-aire Stinger MANPADS de los EE.UU. (FIM-92). Más de mil de estos misiles han sido coproducidos en Turquía por Rokestan Radar Systems. Son los mismos misiles que destruyeron los helicópteros artillados rusos en Afganistán y ayudaron a expulsar a los rusos del país.
Puede ser que Turquía haya suministrado Stingers a los rebeldes, si es así probablemente violando los acuerdos de armas con los Estados Unidos.
Con los rusos ahora sentados en sus manos y sin desafiar a la Fuerza Aérea Turca, Erdogan ha subido la temperatura porque quiere terminar con el control de toda la provincia de Idlib. La pregunta es, ¿concederá Putin esta demanda?
Si los rusos dejan que la lucha continúe, no hay duda de que el ejército sirio será derrotado en Idlib, un gran golpe para el régimen de Assad. También será un claro revés para los iraníes y Hezbolá, cuyos combatientes también están siendo atacados por Turquía y han sufrido un número desconocido de bajas.
Pero Rusia no tiene otra opción. Putin y sus militares tienen que preocuparse de que desafiar directamente a la Fuerza Aérea Turca podría resultar mal para Rusia, ya que solo hay un pequeño número de cazas rusos avanzados en Siria, principalmente el Su-35, el único avión listo para desafiar a los F-16 de Turquía.
Pero más allá de la posibilidad de perder batallas aéreas con los turcos, inevitablemente cualquier conflicto en Idlib podría extenderse rápidamente a una guerra general, algo que los rusos tratarían de evitar a toda costa.
Rusia está muy lejos de Siria, y Putin nunca ha enviado directamente fuerzas terrestres rusas a Siria. En su lugar, ha utilizado fuerzas mercenarias, sobre todo el Grupo Wagner, que es una herramienta de Moscú. Las fuerzas del Grupo Wagner han sufrido muchas bajas en Siria, más recientemente en un encuentro con tropas americanas. Pero el Grupo Wagner no es rival para un ejército moderno que puede ser fácilmente reforzado.
Turquía ya ha mostrado su voluntad de poner tropas de primera línea en el conflicto de Idlib. Por lo tanto, no es exactamente un cese al fuego lo que está sobre la mesa en Moscú. Más bien, lo que está sobre la mesa es una gran concesión que da el control de Idlib a Turquía.
No importa cómo se haga el trato, si ese es el resultado, podría ser fatal para el gobierno de Assad. Si Assad es incapaz de defender su territorio y ha perdido el apoyo práctico de Rusia en la defensa de sus fronteras, su gobierno podría colapsar ya que los partidarios de Assad comenzarán a correr para cubrirse o deponerlo para hacer un trato con las fuerzas de la oposición en el país.
¿Es Putin tan cínico como para conceder Idlib a los turcos? ¿O es la única alternativa práctica para Rusia?