Ahmad Samarji, un experto forense radicado en el Líbano, informa sobre los excepcionales retos a los que se enfrentan los científicos forenses y los patólogos en las zonas de brotes, donde los gobiernos tienen que tomar “decisiones muy limitadas pero importantes” para evitar una peligrosa pila de cadáveres. El informe se editó y condensó para su publicación.
¿Cuál es el papel de los patólogos forenses en una pandemia?
Los patólogos forenses son médicos que combinan el derecho y la medicina para determinar la causa, el mecanismo, la forma y la hora de la muerte. Su trabajo diario tiene importantes implicaciones legales, sociales y económicas para la familia del fallecido y la sociedad en general.
Durante una pandemia, los patólogos forenses participan activamente en la gestión de crisis, tanto en sus comunidades locales como en una misión humanitaria, trabajando con comunidades vulnerables en el extranjero.
Su función en estos tiempos extremadamente difíciles es asegurar el manejo adecuado de los cadáveres, minimizar la propagación del virus y asesorar a las autoridades, los hospitales y los directores de funerarias sobre qué hacer y qué no hacer con estos cuerpos.
Existe una suposición general en la medicina de que tratar con los fallecidos no es tan urgente como tratar con una persona gravemente enferma, y esto es generalmente cierto. Sin embargo, en una pandemia como la del COVID-19, un gran número de muertes puede exceder rápidamente la capacidad local si no se trata a tiempo.
En el caso de las enfermedades altamente infecciosas, es urgente que los procedimientos post mortem – desde la muerte, el examen, la certificación, el registro y la liberación hasta la cremación o el entierro seguro – se desarrollen con la mayor fluidez posible.
¿Son contagiosos los cuerpos de las víctimas de COVID-19?
Aunque se sabe mucho sobre la familia de los coronavirus, queda mucho por aprender sobre los modos de transmisión y los efectos en el cuerpo del virus del SARS-CoV-2 causante del OVID-19. No sabemos si los restos humanos son contagiosos, pero es muy probable. Por lo tanto, los patólogos forenses de todo el mundo instan a los gobiernos a limitar la visión y la manipulación del cuerpo después de su examen.
Durante la epidemia del Ébola, que se cobró unas 11.300 vidas en África Occidental entre 2014 y 2015, el tratamiento de los muertos fue uno de los principales modos de transmisión. Así pues, una de las enseñanzas que la forense humanitaria ha sacado de esa experiencia -que se aplica ahora al coronavirus- es que los equipos de primeros auxilios no capacitados no deben participar en el tratamiento de restos humanos durante los brotes de enfermedades altamente contagiosas.
¿Podrán las ciudades con brotes de coronavirus tratar con seguridad a los muertos?
Los gobiernos se enfrentan a la predicción de que el número de muertes por coronavirus superará los cientos de miles en todo el mundo. Pero los sistemas de salud que han planificado las pandemias y asignado recursos suficientes para hacerles frente parecen estar preparados para ello.
Mi colega, el Dr. Ralph Buchaidar, consultor del patólogo forense de la Universidad de Edimburgo, me dijo que además de pasar largas horas en el depósito de cadáveres de Edimburgo, está trabajando en estrecha colaboración con los fiscales, la policía, los directores de funerarias y los hospitales de toda Escocia para examinar, evaluar y actualizar los procedimientos existentes para gestionar la “mortalidad excesiva en la pandemia”.
El Dr. Buchaidar señaló que una respuesta adecuada al COVID-19 no “sale del vacío”. Más bien, dijo, la gestión adecuada de los muertos es “el resultado de la labor y la planificación acumuladas… para conocer mejor las capacidades locales y examinar nuestra capacidad de resistencia para hacer frente a esas capacidades, al tiempo que se amplía a nivel nacional e internacional la comunicación con los colegas para que puedan compartir sus conocimientos y experiencia”.
Hasta la fecha, con 4.565 muertes confirmadas en COVID-19 y 366, los hospitales y morgues de Escocia no están superpoblados.
Pero hay informes sombríos de ciudades gravemente afectadas como Nueva York y Guayaquil, Ecuador, por ejemplo, que los pacientes con coronavirus mueren tan rápidamente que los cuerpos se acumulan. Ambas ciudades están considerando la posibilidad de realizar excavaciones de fosas comunes.
Cuando se agotan los planes nacionales para manejar los cadáveres durante las pandemias, esto lleva a la acumulación de cadáveres, a problemas de almacenamiento y refrigeración, y a la descomposición. Esto, por lo tanto, aumenta el riesgo de infección en toda la comunidad.
En estas condiciones, los gobiernos locales y federales tienen opciones muy limitadas pero importantes para manejar el volumen de los cadáveres.
Deben permitir que el médico tratante certifique las muertes por COVID-19 sin tener que pasar a procedimientos post-mortem para permitir un flujo más rápido de los fallecidos en el sistema. También necesitan crear morgues temporales lo suficientemente grandes para albergar miles de cuerpos. Las autoridades británicas, por ejemplo, están construyendo una morgue especial para COVID-19 en el aeropuerto de Birmingham para albergar 12.000 cuerpos. Y, sí, pueden necesitar cavar fosas comunes.
Todo ello debe hacerse garantizando un entierro digno de los cadáveres y una marcación adecuada de las tumbas, como exige el derecho internacional humanitario.
¿Qué peligro supone la pandemia del COVID-19 para los expertos forenses?
A pesar de todas las medidas de protección, existe un riesgo constante de que los expertos forenses se infecten con este virus mortal. Y cuando los patólogos de las zonas más afectadas contraen el coronavirus, el círculo vicioso se intensifica.
Deben ausentarse del trabajo durante al menos 14 días, y algunos de ellos morirán. Esto exacerba una situación ya terrible de manipulación de cadáveres y, como resultado, amenaza la salud de la sociedad en su conjunto.
Se están enviando expertos forenses de la Cruz Roja a campos de refugiados, zonas de guerra y ciudades devastadas en misiones humanitarias para tratar el COVID-19 para ayudar en caso de pandemia. En esos lugares, el riesgo de infección es aún mayor. Las morgues en las que trabajan corren el riesgo de contar con personal especializado y debidamente equipado.
En general, el examen forense de una persona fallecida no requiere un equipo y unas instalaciones muy sofisticadas en comparación con otras especialidades médicas. Los patólogos solo necesitan un almacenamiento adecuado, equipo de protección personal, equipo básico de disección y equipo de muestreo.
Pero nuestro trabajo es parte de una cadena de eventos más amplia. Los hospitales deben ser capaces de identificar a la persona, identificar la causa de la muerte, deshacerse físicamente del cuerpo y trabajar con las diversas complejidades legales que atraen estos casos, y hacerlo rápidamente.
Usted mencionó cómo los forenses aprendieron sobre el Ébola en el trabajo. ¿Qué aprendimos sobre el coronavirus que ayuda a combatir la pandemia?
Las enseñanzas del Ebola se reflejan en la revisión del manual “Gestión de cadáveres después de los desastres naturales”, publicado en 2016 por la Organización Mundial de la Salud y el Comité Internacional de la Cruz Roja, que ahora ayuda a los gobiernos y a los primeros en responder en todo el mundo a la pandemia del COVID-19.
Se están llevando a cabo investigaciones interdisciplinarias sobre el COVID-19 que vinculan los conocimientos de los patólogos forenses con los de los médicos clínicos, virólogos y bioquímicos.
En Italia, por ejemplo, un estudio publicado el 26 de marzo por 25 profesionales de la salud de todos los ámbitos alertó a los trabajadores de la salud y al personal de funerarias sobre los riesgos específicos del manejo de pacientes con COVID-19 y aconsejó sobre la apertura de casos sospechosos, probables y confirmados de COVID-19.
Este trabajo, cuando se replique y se lleve a cabo en varios grupos de investigación y países, ayudará en gran medida a gestionar esta crisis mundial mediante el desarrollo de un plan de tratamiento eficaz y posiblemente una vacuna.
