Israel ha comenzado a analizar las aguas residuales para detectar el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, a fin de estimar el número de infecciones a nivel de población, según el Dr. Itay Bar-Or, jefe del laboratorio nacional de virología ambiental del Ministerio de Salud. Si tiene éxito, el método también podría utilizarse como una herramienta de alerta temprana para alertar al país de una segunda oleada de infecciones.
La vigilancia de las aguas residuales puede dar cuenta de aquellos que están infectados pero que no se han sometido a pruebas y son asintomáticos o tienen solo síntomas leves, explicó Bar-Or, quien dijo que la vigilancia de la infección a esta escala podría proporcionar mejores estimaciones sobre la extensión del virus.
«Si no se tienen muchas pruebas clínicas, se puede usar la vigilancia ambiental», dijo Bar-Or. «No se puede obtener un número exacto [de los enfermos], pero se puede obtener una aproximación de la magnitud de la infección».
Israel ha estado luchando por aumentar el número de personas que se someten a pruebas de detección de COVID-19 desde que el virus llegó al país en febrero. El Ministerio de Salud dijo que el lunes examinó a más de 12.000 personas, pero su objetivo desde mediados de marzo ha sido examinar a 30.000 personas por día.
Bar-Or dijo que cuando se enteró de este nuevo coronavirus, planteó la idea de que el país podría acceder a una nueva capa de datos con este tipo de pruebas masivas. Explicó que si se identifica el virus en las aguas residuales que sirven a 100.000 personas, y se sabe cómo calcular cómo se puede modelar la cantidad de virus vertida en las heces, se puede entonces extrapolar el número de personas infectadas en una población a partir de estas muestras.
La vigilancia de las aguas residuales se ha utilizado en el país durante décadas para evaluar el éxito de su campaña de vacunación contra el virus de la polio. La unidad se inició en 1989.
En 2013, el equipo descubrió un brote de poliomielitis salvaje en las aguas residuales, que Bar-Or explicó que «no se reproduce en las aguas residuales, solo en los seres humanos, por lo que sabíamos que el virus se estaba manifestando en la población humana».
El Ministerio de Salud inoculó o dio refuerzos de la vacuna contra la polio a toda la población de Israel y solo unos pocos niños se infectaron. Bar-Or dijo que la unidad detuvo lo que podría haberse convertido en una pandemia de polio.
«Por eso el Ministerio de Salud ha tomado la decisión de que trabajemos en el coronavirus», dijo a The Jerusalén Post.
Trabajando con el Prof. Ariel Kushmaro y Ehud Rinnot en la Universidad Ben-Gurion y el Prof. Eran Friedler y el Dr. Yair Lewis en el Instituto de Tecnología Technion-Israel, comenzaron a hacer pruebas de heces a pequeña escala en la clínica. Cuando las pruebas iniciales mostraron el virus en los residuos, empezaron a recoger las aguas residuales.
Bar-Or dijo que las aguas residuales del país no solo consisten en el agua del inodoro, sino también de la ducha, las máquinas de lavar y otras aguas residuales. El SARS-CoV-2 es arrojado por los humanos en esta agua. Dijo que el virus «parece estar inactivado en las aguas residuales», lo que significa que parece que no puede ser transmitido a través de las aguas residuales, hasta donde los científicos saben ahora – aunque Bar-Or subrayó que esto aún no ha sido verificado.
El equipo hizo múltiples pruebas en el mismo lugar, rastreando si el virus encontrado en las aguas residuales aumentaba como el número de personas infectadas – y los números se correlacionaban.
Más preocupante, dijo, sería si los números no se correlacionaran, que es exactamente como espera que se utilice el método de prueba.
«Si vas a una ciudad con un número reducido de enfermos conocidos y ves una señal muy fuerte en las aguas residuales, puedes decir que algo va mal y que se deben hacer más pruebas», explicó.
Bar-Or señaló que este método podría ser utilizado para probar plantas de aguas residuales específicas para las instalaciones de la tercera edad, por ejemplo. Si no se encuentra ningún rastro del virus, el país podría asumir que los residentes están a salvo. Si el virus está ahí, entonces los residentes y el personal podrían ser examinados rápidamente.
Además, el método permitiría al país tomar decisiones más informadas sobre qué vecindarios y ciudades cerrar – y cuándo levantar sus cierres.
«Si se pone en cuarentena una región y luego se analizan las aguas residuales en intervalos – si se obtiene una disminución del virus en las aguas residuales, se puede decir que hay una disminución de la enfermedad y se puede utilizar como un parámetro para quitar el cierre», dijo.
Además, la mayoría de los investigadores dijeron que esperan que haya una segunda ola de coronavirus el próximo invierno y que el análisis de las aguas residuales a través del programa nacional de monitoreo de aguas residuales podría servir como un sistema de alerta temprana. Dijo que al igual que en el caso de la polio, si el equipo empieza a ver un pico en el virus, podríamos empezar a hacer pruebas de nuevo.
«Podríamos adelantarnos a la enfermedad», predijo Bar-Or.
Israel no es el único país que está examinando esta posibilidad. Más de una docena de equipos de investigación en todo el mundo están haciendo lo mismo. Ha habido un puñado de extractos científicos publicados por los Estados Unidos, los Países Bajos, Suecia y Australia.
Israel no ha sido capaz de publicar sus resultados todavía, ya que todavía están ajustando su metodología y «el equipo no tiene todavía el 100% de los resultados», aunque Bar-Or dijo que tienen la prueba de concepto.
¿Cuándo podría Israel esperar usar este método como parte de su arsenal contra el coronavirus?
«Dentro de unas semanas estará disponible», dijo.