Cuando el coronavirus se descontroló en Wuhan en enero de este año, Irán ignoró el ejemplo de muchos otros países y siguió manteniendo vuelos directos y fronteras abiertas con China. Incluso después de que el gobierno del presidente Hassan Rouhani suspendiera todos esos vuelos el 31 de enero, Mahan Air, una compañía afiliada al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, siguió volando entre Teherán y cuatro ciudades chinas de primera línea, lo que llevó a muchos a alegar que la aerolínea había contribuido a introducir o al menos exacerbar la furiosa epidemia de Irán.
Cualquiera que sea la verdad detrás de estas acusaciones, la política de Mahan es sintomática de una realidad geopolítica más amplia: Teherán se ha convertido en una dependencia profunda, desproporcionada y tal vez irremediable de Beijing, a pesar de su propia oposición revolucionaria a la dependencia de las potencias extranjeras. En los casos en que las sanciones diplomáticas y económicas han sido insuficientes, la pandemia ha logrado aislar como nunca antes a la República Islámica, obligándola a mantener abiertas sus fronteras con China.
La COVID-19 también ha disipado la idea de que la “economía de resistencia” de Irán, fuertemente sancionada, sigue siendo suficiente para mantener al país solvente. El gobierno ha admitido que mantenerse a flote sería imposible si redujera el comercio transfronterizo, cerrara industrias y pusiera en cuarentena ciudades enteras. La crisis es tan grave que el Banco Central de Irán ha solicitado por primera vez en décadas miles de millones de dólares estadounidenses de ayuda al FMI.
De hecho, según el Viceministro de Salud Reza Malekzadeh, siempre que sus colegas cuestionaron por qué continúan los vuelos de China, las relaciones económicas bilaterales fueron una de las razones dadas. Dos días después de la prohibición de tales vuelos por parte del gobierno, el embajador chino Chang Hua twitteó que el CEO de Mahan, Hamid Arabnejad, quería seguir cooperando con Beijing. Ninguno de los dos especificó exactamente lo que esto significaba, pero el mensaje implícito a Teherán era claro dado el resentimiento de China por las prohibiciones de viaje. Mientras tanto, la Agencia de Noticias de los Estudiantes Iraníes, Tabnak, y otros medios de comunicación nacionales criticaron a Mahan por priorizar los márgenes de beneficio sobre la salud pública.
“RESPIRADOR ECONÓMICO”
Desde que la administración Trump se retiró del acuerdo nuclear de 2015 y reinstauró las sanciones unilaterales, el comercio iraní ha disminuido precipitadamente en todas partes, incluso con la Unión Europea y los principales socios como China, India, Japón, Corea del Sur y Turquía. En 2019, el comercio entre Irán y China cayó en más de un 34 por ciento hasta los 23.000 millones de dólares en comparación con 2018, según los datos de las aduanas chinas. Además, las sanciones de EE.UU. afectaron las transacciones de divisas hasta el punto de que las exportaciones iraníes se interrumpieron a finales de 2018.
En el frente energético, Pekín continúa cargando crudo iraní a pesar de las amenazas de sanciones de Estados Unidos, justificando esto como pago retroactivo por la asistencia previa en el desarrollo de los campos iraníes de Yadavaran y Azadegan. Sin embargo, el total de sus importaciones de crudo de Irán se redujo de más de 3 millones de toneladas en abril de 2019 a menos de 600.000 en noviembre. Al mismo tiempo, la incertidumbre geopolítica ha sacudido las inversiones de Beijing en energía de origen en Irán: a finales del año pasado, la China National Petroleum Corporation canceló un contrato de 5.000 millones de dólares para desarrollar la fase 11 del yacimiento de gas natural de South Pars, dejándolo en manos de la empresa nacional Petropars.
Sin embargo, a pesar de esta turbulencia, y a pesar de la incapacidad de China a corto plazo para compensar la caída del comercio de Irán con las partes europeas del acuerdo nuclear, Beijing sigue siendo el socio comercial y cliente petrolero más importante de Teherán por mucho. Según Kpler, una empresa de inteligencia que hace un seguimiento de los movimientos de los productos básicos, China también siguió siendo el único cliente de gas licuado de petróleo (GLP) de Irán a partir de diciembre. Otros indicadores cuentan la misma historia. Durante el ejercicio fiscal 2018/19, el renminbi ocupó el segundo lugar entre todas las monedas subvencionadas que el Banco Central iraní asignó a los importadores (el euro fue el primero). Y los bienes chinos baratos han acaparado los mercados iraníes en los últimos años debido al comercio de trueque inducido por las sanciones, paliando, si no satisfaciendo, las necesidades de los consumidores nacionales.
Teherán también pone una cuota por su parte dentro de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China. El pasado mes de septiembre, Beijing anunció planes para invertir 400.000 millones de dólares en la infraestructura energética, petroquímica, de transporte y de fabricación de Irán durante el próximo cuarto de siglo. La noticia llegó en un momento en el que la inversión extranjera directa en Irán había caído tan bajo que el Ministro de Petróleo, Bijan Namdar Zanganeh, posteriormente puso sus miras en la financiación nacional. Entre los pocos proyectos de infraestructura que todavía son gestionados por empresas extranjeras está el ferrocarril de alta velocidad Teherán-Qom-Isfahan, construido por China Railway Group Limited y financiado por crédito chino. Por el contrario, los Ferrocarriles Rusos anunciaron su retirada del proyecto de electrificación ferroviaria Garmsar-Inche Borun el mes pasado bajo la presión de las sanciones estadounidenses. Cada uno de estos acontecimientos pone de relieve el hecho de que Teherán necesita los recursos financieros y la experiencia china mucho más de lo que China necesita para invertir o suministrarlos.
Cabe destacar que el Grupo de Acción Financiera Internacional, con sede en París, volvió a incluir al Irán en su lista negra en febrero por no haber ratificado las convenciones sobre financiación del terrorismo y blanqueo de dinero. Esas decisiones complicarán aún más la capacidad de Teherán para realizar legalmente transacciones financieras con los Estados miembros del GAFI, incluidas China y Rusia. El gobernador del Banco Central, Abdolnaser Hemmati, expresó su preocupación por este escenario; asimismo, el parlamentario Shehabeddin Bimeqdar ha descrito cómo Moscú informó previamente a Teherán de que no podría continuar la cooperación económica si el GAFI incluía al Irán en su lista negra. Sin embargo, el comercio anual con Rusia ronda los 2.000 millones de dólares; a Teherán le preocupa mucho más la respuesta de China, que hasta ahora ha sido mamá.
APOYO DIPLOMÁTICO
Pekín sigue siendo uno de los dos principales patrocinadores de Irán, especialmente en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, pero se considera menos fiable que Moscú. Ambas potencias se oponen abiertamente a que Washington restablezca las sanciones a Teherán, especialmente en vista de la actual pandemia; también han criticado a Reino Unido, Francia y Alemania (el E3) por invocar el mecanismo de resolución de disputas del acuerdo nuclear después de que Irán eliminara todas las restricciones restantes sobre su programa de enriquecimiento de uranio.
Si Teherán viola más límites nucleares (por ejemplo, reanudando el enriquecimiento hasta el 20 por ciento de pureza fisionable), se espera que el E3 descongele los plazos para remitirlo finalmente al Consejo de Seguridad. En ese caso, el papel de China, junto con el de Rusia, podría ser crítico, el acuerdo nuclear está estructurado de tal manera que un solo veto basta para que las sanciones internacionales se retiren, pero también exige ambiguamente un resultado final negociado.
La influencia diplomática de Beijing es igualmente evidente en el manejo de la pandemia por parte de Irán. A medida que la crisis crecía, Teherán supuestamente instruía a Mahan Air para que enviara ayuda humanitaria a China. Y en sintonía con los medios de comunicación afiliados al gobierno chino, el líder supremo Ali Khamenei y los Guardias Revolucionarios han llegado a acusar a los Estados Unidos de llevar a cabo una “guerra biológica” tanto contra Irán como contra China. Al mismo tiempo, las autoridades sanitarias nacionales han vinculado la aparición de la enfermedad en Qom, el corazón palpitante del islam chiíta iraní, con la presencia de trabajadores y estudiantes de seminarios chinos; el Viceministro de Salud, Alireza Raisi, incluso afirmó que existe un vínculo epidemiológicamente probado entre los ciudadanos chinos y el patógeno. Sin embargo, en última instancia, los vuelos directos de Mahan con la República Popular (que pueden ser o no con fines de emergencia) podrían indicar la necesidad de Teherán de aplacar a Beijing a toda costa.
HABILITADOR MILITAR
Después de una serie de maniobras navales bilaterales que comenzaron en 2014, Teherán realizó en diciembre pasado ejercicios trilaterales sin precedentes con China y Rusia. Estos ejercicios pueden haber sido la forma que tuvo Beijing de disuadir a los Estados Unidos de atacar a Irán en un momento de altas tensiones o de desestabilizar de alguna otra forma el comercio en la región rica en petróleo; de ser así, es probable que Teherán viera el movimiento como una prueba más de que no estaba tan aislado.
En términos más generales, Beijing ha sido un importante conducto de armas hacia Irán durante casi cuarenta años, incluso eclipsando brevemente a Rusia en las ventas entre 2008 y 2012, cuando el restablecimiento de Moscú con la administración Obama acompañó al deterioro de las relaciones con Teherán. China ha contribuido significativamente al desarrollo de misiles de Irán, mostrando más voluntad de compartir tecnología de defensa crucial que los proveedores occidentales o incluso los rusos. Muchos de los misiles y cohetes de artillería de corto alcance de Irán se basan en modelos chinos, mientras que sus misiles balísticos de largo alcance se han beneficiado de las actualizaciones chinas. Este febrero, los Estados Unidos sancionaron a tres empresas chinas y a un individuo por supuestamente ayudar al programa de misiles de Irán. Pekín también fue el principal socio de Irán en materia de tecnología nuclear hasta 1997, ayudándole a establecer elementos clave de su actual programa civil.
CHINA INDISPENSABLE
Los líderes iraníes han pedido repetidamente relaciones amplias y estratégicas con China, un cumplido que Beijing ha devuelto en principio. Sin embargo, los líderes chinos han sido más circunspectos con respecto a los llamamientos de Irán a favor de un bloque antiamericano y sus peticiones de adhesión plena a la Organización de Cooperación de Shangai, una organización que a menudo se considera que cumple ese mismo propósito.
A nivel interno, Irán se enfrenta a crecientes desafíos relacionados con la legitimidad del régimen, la inestabilidad socioeconómica, los disturbios violentos, el coronavirus y otros problemas. En el exterior, debe hacer frente a una batería desgarradora de sanciones económicas, aislamiento diplomático y tensiones militares, y China es el único Estado que está dispuesto y es capaz de ayudar con los tres. En medio de una pandemia, Teherán necesita ese respaldo ahora más que nunca.
