Rusia pronto se enfrentará a una crisis demográfica, y la pandemia COVID-19 podría empeorarla mucho más. Después de años de una población en declive natural, el estado pronto tendrá una falta de trabajadores jóvenes tanto para financiar el gobierno como para cuidar a los ancianos. Si el gobierno ruso no proporciona a la juventud el apoyo suficiente durante esta pandemia, puede alimentar una salida masiva de jóvenes rusos que acelerará la llegada de la crisis de edad de Rusia.
Incluso antes de la pandemia, las proyecciones de población de Rusia parecían sombrías. Para 2050, Rusia podría ver su población reducida en casi un 7.5 por ciento a solo 135.8 millones de personas, y para 2060, los pensionistas representarán casi la mitad de la población total. Si bien el déficit de población se debe principalmente a que las muertes naturales superan a los nacimientos, se ve exacerbado por el éxodo de ciudadanos rusos -muchos de los cuales son más jóvenes, y la migración hacia el interior ya no es suficiente para compensarlo.
Las autoridades deberían estar sudando la gota gorda: los datos publicados por el Centro de Levada independiente en septiembre de 2019 muestran que el 53% de los jóvenes (de 18 a 24 años) quieren salir del país. Aunque esta cifra es sorprendente, es comprensible. Los jóvenes rusos están entre los más afectados económicamente, con una tasa de desempleo cercana al 15 por ciento, tres veces el promedio nacional, y la mitad de todos los rusos desempleados son menores de 34 años. Entre los emigrantes rusos, el 54% cree que la economía rusa solo va a empeorar y un tercio lo cita como la principal razón de su partida. Esta situación es comparable a la de la encuesta de Levada, ya que el 40% de los posibles emigrantes citan la economía como su principal preocupación (el 45% citó el deseo de un buen futuro para sus hijos en el extranjero, lo que es una mala noticia para una nación que necesita dar a luz).
Estas tasas de desempleo se recogieron antes del colapso de los precios del petróleo en la guerra de precios ruso-saudita y la inminente recesión económica a causa de la pandemia. Como resultado, los funcionarios anticipan la pérdida de hasta 8 millones de empleos. Esto seguramente exacerbará los problemas de los jóvenes y embotará aún más las sombrías perspectivas de su futuro, alentando sus sueños de escapar.
El propio Putin está contribuyendo al descontento de los jóvenes con la vida en Rusia. Sólo el 46 por ciento de la población quiere ver a Putin como presidente después de 2024, y menos de la mitad aprueba la enmienda constitucional que le permitirá incluso “participar” en las próximas elecciones. Entre los rusos de 18 a 24 años, esto baja a solo el 35 por ciento que quiere permitirle postularse de nuevo.
Si Putin se queda en el poder después de que expire este mandato, podría hacer que los jóvenes rusos abandonen el barco. Después de todo, la mayoría de los casi 2 millones de rusos que dejaron el país durante su gobierno emigraron tras el comienzo de su tercer mandato presidencial. Con el índice de aprobación general de Putin en su punto más bajo desde noviembre de 2013, es probable que sea aún peor entre los rusos más jóvenes. La encuesta de emigración de septiembre de 2019 reveló que entre los posibles emigrantes su aprobación estaba 14 puntos porcentuales por debajo de la media nacional en ese momento. Si se aplica la misma proporción hoy en día, entre ellos su índice de aprobación ya es inferior al 50 por ciento.
Pero Putin ha hecho poco para ganarse el favor de la juventud rusa. En lugar de proporcionar un alivio serio, el gobierno de Putin ha optado hasta ahora por gastar un exiguo paquete de estímulo de 14.000 millones de dólares con disposiciones que conceden a las empresas vacaciones fiscales y elevan la prestación máxima por desempleo a un poco más del salario mínimo oficial. Aunque esa suma de dinero va más lejos en Rusia que en Occidente, está lejos de ser suficiente.
Rusia posee más de 560.000 millones de dólares en reservas de divisas y oro y casi 95.000 millones de dólares permanecen en su Fondo de Riqueza Nacional, aunque no se espera que el gasto total de contingencia supere el 3% del PIB. Si la riqueza nacional no está comprometida para apoyar a los ciudadanos durante una crisis, ¿para qué sirve? Abordar los problemas a los que se enfrenta la gente con gestos simbólicos de bienestar en lugar de resolverlos realmente es mucho más sencillo si el objetivo de las autoridades es la pacificación.
Ya hay señales de que el pueblo ruso está juzgando el manejo de la pandemia por parte de Putin como un fracaso político. Si las políticas actuales no cambian, la pobreza en general aumentará y los jóvenes con menos ahorros y menos empleos se encontrarán en una situación aún peor, lo que probablemente aumentará su deseo de irse a naciones más prósperas. No se equivoquen, esto dificultará la respuesta de Rusia a la contracción demográfica.
A pesar de todo esto, es improbable que el gobierno cambie las cosas en un futuro próximo. Putin se mantiene firmemente atrincherado en el poder, y la gente, siguiendo las palabras del ex primer ministro Dmitry Medvedev, está en quiebra, pero se le dice que “aguante”. Pero, eso no quiere decir que lo harán. Las fronteras son mucho más fluidas en el siglo XXI, incluso en Rusia. Después de todo, fue Dostoievski quien escribió que “¡es aterrador pensar lo libre de espíritu que puede ser un ruso y lo poderosa que puede ser su voluntad!”. Sin la restricción de la libertad de movimiento, continuarán saliendo.