La locura mediática por la salud y la posible muerte del líder de Corea del Norte, Kim Jong-Un el mes pasado pareció ser una distracción muy condescendiente. En las casi tres semanas desde que Kim no apareció en público el 11 de abril, los medios internacionales han intensificado las noticias, sugiriendo que puede estar en “grave peligro” o incluso muerto después de oír que su procedimiento cardiovascular había fallado. Las satíricas notas bajo el hashtag #KIMJONGUNDEAD, una de las cuales describía al líder como un pepinillo en “estado vegetativo”, tomaron por asalto las redes sociales. La aparición de Kim el 1 de mayo, vivo y aparentemente sano, en la ceremonia de apertura de la planta de fertilizantes reveló esta noticia como exagerada.
Sin embargo, bajo la superficie de la desvergüenza, había un importante recordatorio de que este estado con armas nucleares podría fácilmente enfrentar una crisis de liderazgo. En ese caso, las potencias externas podrían chocar en un intento de asegurar las armas de destrucción masiva o evitar la salida de refugiados.
La ligera desaparición de Kim subrayó la necesidad urgente de que los Estados Unidos adoptaran una estrategia de seguridad regional para Corea del Norte, una estrategia que coordinara la respuesta de las potencias interesadas a la posible inestabilidad del régimen de Pyongyang.
SUCESIÓN INCIERTA
Kim Jong-Un puede estar visitando plantas de fertilizantes hoy, pero está a punto de fallecer como su padre y su abuelo. Las razones de su reciente desaparición son todavía desconocidas y puede que nunca se sepan. Pero los importantes problemas de salud de Kim, incluyendo la obesidad, el tabaquismo y la bebida, y los antecedentes familiares de enfermedades renales y cardíacas, son los posibles culpables.
La salud de Kim Jong-Un ha sido una preocupación desde hace mucho tiempo. En el otoño de 2014, Kim desapareció de la vista del público durante unas seis semanas y regresó con un bastón. Más tarde, el Servicio Nacional de Inteligencia de Corea del Sur informó que había sido operado de un quiste en el tobillo y que la enfermedad podría repetirse debido a su peso y estilo de vida. El padre y el abuelo de Kim eran mucho mayores que él cuando murieron de un ataque al corazón. Sin embargo, según la reportera del Washington Post Anna Fifield, los médicos surcoreanos que analizaron las grabaciones de Kim en las cumbres creen que está físicamente débil para su edad. Aunque solo tiene 36 años, la muerte prematura de Kim es una posibilidad real, lo que significa que Corea del Norte puede pasar por la transición en cualquier momento. Nadie sabe quién se haría cargo de Corea del Norte si eso sucediera o cuánto tiempo tomaría una nueva jerarquía para consolidar su poder.
Si de hecho la desaparición de Kim Jong-Un en abril se debió a sus problemas de salud, este episodio puede haberle obligado a identificar y comenzar a preparar un sucesor, como hicieron su padre y su abuelo años antes de su muerte. Sin embargo, hasta la fecha, Kim no ha nombrado públicamente a nadie para reemplazarlo, y la Constitución de Corea del Norte no especifica un procedimiento para el traspaso de poderes.
La salud del líder de Corea del Norte es uno de los secretos más guardados de uno de los objetivos de inteligencia más sofisticados del mundo, por lo que cualquier discusión sobre sus futuros líderes es altamente especulativa. Pero entre estas oportunidades está la hermana menor de Kim Jong-Un, Kim Yo-jong, que se ha destacado en los últimos años y que podría ofrecer una importante ventaja para mantener el linaje de la familia Kim. El tío de Kim Jong Un, Kim Pyong-il, regresó recientemente a Corea del Norte después de varios años de servicio diplomático en Europa y es otro posible sucesor. Pero puede ser incluso la primera vez que el puesto es asumido por alguien fuera de la familia Kim, como un oficial militar o político.
Kim Jong-Un Un gobierna solo, al igual que sus dos predecesores. El sucesor de Kim puede gobernar independientemente o como parte de un equipo de liderazgo. Incluso un híbrido de estas dos estructuras es posible. El período de transición del liderazgo puede ser corto o largo, dependiendo de la lucha por el poder que siga. Pero quizás el mayor peligro para el régimen norcoreano es el vacío de poder que puede surgir si no se nombra a nadie como sucesor, o si alguien toma el poder en sus manos pero se confunde.
Las dos últimas transiciones de liderazgo de Corea del Norte fueron relativamente fáciles, a pesar de las predicciones contrarias. Pero lo haga o no, es poco probable que las potencias externas sepan mucho sobre la situación interna de Corea del Norte. El comportamiento externo de los nuevos líderes podría ser difícil de interpretar: un régimen inseguro que consolide el poder o uno seguro que impulse el apoyo podría decidir probar armas nucleares o misiles, por ejemplo.
Dado que las potencias regionales se enfrentarán a grandes dificultades para predecir o evaluar la dinámica dentro de los círculos de liderazgo de Corea del Norte, tendrán que planificar diferentes contingencias de transición y tener en cuenta las muchas explicaciones posibles para las acciones de los líderes.
UNA WEB ENMARAÑADA
Si el régimen norcoreano se derrumbara o se volviera inestable, las potencias regionales probablemente se enfrentarían a amenazas a su seguridad que no estarían bien equipadas para afrontar solas. Por ejemplo, si Kim muriera repentinamente sin designar un sucesor, o si identificara un sucesor que no pudiera establecer el control, los Estados Unidos, junto con Corea del Sur y el Japón, tendrían que elaborar un plan para asegurar los arsenales de armas de destrucción en masa de Corea del Norte y proporcionar bienes y servicios básicos al pueblo norcoreano para evitar una crisis humanitaria. Al mismo tiempo, estos actores tendrían que asegurarse de que ni Corea del Norte ni las demás potencias regionales interpretaran erróneamente sus intentos de estabilizar la situación como una invasión.
Complica cualquier esfuerzo de este tipo el hecho de que las potencias con intereses en la península de Corea no comparten todas las mismas prioridades. En el caso de una crisis de sucesión, los Estados Unidos probablemente se centrarían primero en localizar y asegurar las armas nucleares de Corea del Norte. China probablemente estaría más ansiosa por mantener la estabilidad y evitar que una avalancha de refugiados se apresure en su frontera. Si las fuerzas estadounidenses y surcoreanas entraran en Corea del Norte para evitar que las armas de destrucción masiva salieran de contrabando del país, Pekín también tendría cuidado con cualquier movimiento de sus tropas cerca de su frontera.
Según se informa, los Estados Unidos y Corea del Sur han trabajado en planes para responder a diversos escenarios de colapso, incluido un conjunto clasificado de operaciones conocido popularmente como OPLAN 5029 (Plan Operativo 5029). Pero lograr que los líderes de Washington y Seúl se pongan de acuerdo sobre si, cuándo y cómo aplicar realmente estos planes no sería tan sencillo, ya que mucho dependería de la política y las orientaciones de ambos gobiernos. La actual y progresista administración surcoreana del Presidente Moon Jae-in, por ejemplo, se ha centrado en el compromiso con Pyongyang y probablemente se resistiría a implementar el OPLAN 5029 si al hacerlo creara la impresión de que Seúl estaba empujando al régimen de Corea del Norte hacia el colapso. Dentro de la administración del Presidente de los Estados Unidos Donald Trump, Randall Schriver, quien se desempeñó como Subsecretario de Defensa para Asuntos de Seguridad Indo-Pacíficos durante 2018 y 2019, indicó que el OPLAN 5029 no surgió en las discusiones sobre Corea del Norte durante su mandato.
La divergencia y sensibilidad de las prioridades y perspectivas sobre Corea del Norte entre los principales actores subraya la importancia de su coordinación política antes de cualquier crisis o colapso dentro del sistema norcoreano. Sin una comunicación clara, las potencias regionales corren el riesgo de que sus objetivos se vean expuestos a percepciones erróneas y que esas percepciones erróneas puedan avivar un conflicto más amplio.
Pero las condiciones políticas actuales hacen que este tipo de coordinación sea más difícil de lo habitual. Los Estados Unidos y Corea del Sur están inmersos en negociaciones polémicas sobre un acuerdo de reparto de los gastos militares, durante las cuales la administración Trump ha exigido que se quintuplique la contribución de Seúl. Washington se dispone a iniciar conversaciones similares con Tokio a finales de este año. Una intensa ola de disputas históricas y económicas ha tensado los lazos entre Corea del Sur y Japón desde el otoño de 2018. Las relaciones entre Corea del Sur y China siguen envueltas en una desconfianza mutua tras una disputa sobre el despliegue de un sistema de defensa de misiles de EE.UU. en el Sur. Y los Estados Unidos y China, que ya están en una guerra comercial desde 2018, han entrado en una espiral diplomática descendente en las últimas semanas, a medida que los líderes intercambian acusaciones sobre la propagación del nuevo coronavirus.
FUEGO Y FURIA LA PRÓXIMA VEZ
Ahora más que nunca, los Estados Unidos necesitan un plan para hacer frente a la posibilidad de inestabilidad del régimen de Corea del Norte. Tal estrategia incluiría elementos de la que hemos sugerido en Asuntos Exteriores en los últimos dos años para tratar el programa nuclear de Corea del Norte, incluyendo el fortalecimiento de las sanciones globales, la antiproliferación regional y las iniciativas de disuasión basadas en alianzas.
Los grandes pivotes estratégicos son poco comunes en los meses previos a las elecciones presidenciales de EE.UU. Pero la administración Trump podría tomar algunas medidas útiles en el corto plazo. Concluir rápidamente las negociaciones de reparto de costos militares con Corea del Sur y Japón sería un buen comienzo. Estados Unidos también debería revitalizar la coordinación de políticas trilaterales con Seúl y Tokio y crear un mecanismo de comunicación con China y otras potencias regionales sobre la estabilidad de Corea del Norte. La adopción de esas medidas fortalecería en gran medida la política de los Estados Unidos en la península y también ayudaría a prepararse para diversas contingencias de liderazgo en Pyongyang.
Kim Jong-Un podría vivir una larga vida, incluso con sus muchos problemas de salud. Si muriera, la pérdida de un brutal dictador y violador en serie de los derechos humanos sería un acontecimiento bienvenido en muchos rincones del mundo, y la transferencia del poder a un nuevo líder podría ser relativamente fácil, como lo ha sido para Corea del Norte en el pasado. Pero los Estados Unidos deben estar preparados para hacer frente a los escenarios contrarios, incluidos los que implican amenazas a la estabilidad regional y mundial inmediatamente después de la muerte de Kim. En ausencia de una preparación a nivel regional, el caos que podría producirse tiene el potencial de acercar la península de Corea al conflicto militarizado como lo fue en los días de “fuego y furia” de 2017.
