A medida que los sectores de la economía mundial avanzan de puntillas hacia la reapertura, es cada vez más evidente que una recuperación completa de la peor caída desde los años 30 será imposible hasta que se encuentre una vacuna o un tratamiento para el mortífero coronavirus.
Los consumidores se mantendrán al límite y las empresas se verán frenadas a medida que los controles de temperatura y las normas de distanciamiento se mantengan en los lugares de trabajo, restaurantes, escuelas, aeropuertos, estadios deportivos y más.
China, la primera gran economía consumida por el virus y la primera en emerger del otro lado, ha sido capaz de reactivar la producción, pero no la demanda. La lección para otras economías: será un camino de parada y regreso a la normalidad.
También existe el riesgo de nuevos brotes. Unos 108 millones de personas en la región noreste de China han sido puestas de nuevo bajo diversos grados de bloqueo en medio de un nuevo grupo de infecciones. Los médicos de allí también están viendo que el coronavirus se manifiesta de forma diferente, lo que sugiere que puede estar cambiando de forma desconocida.
En Corea del Sur, donde el virus se controló sin un bloqueo estricto, el gasto de los consumidores sigue siendo débil, ya que las infecciones siguen apareciendo.
La respuesta tan controvertida de Suecia dejó abierta gran parte de la economía, pero el país sigue dirigiéndose a su peor recesión desde la Segunda Guerra Mundial.
Esto significa que los responsables de las políticas mundiales, que ya han anunciado billones de dólares de apoyo fiscal y monetario, tendrán que mantener el estímulo para evitar más fracasos de empresas y pérdidas de puestos de trabajo. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha advertido que la recuperación total tendrá que esperar hasta que los científicos cumplan su cometido, una advertencia de la que se hizo eco su homólogo australiano.
“Si no conseguimos avances en el frente médico, entonces creo que será una recuperación bastante lenta”, dijo esta semana el jefe del banco central de Australia, Philip Lowe. “Tenemos muchas cosas que recaen sobre los hombros de los científicos aquí”.
La profesora de la Universidad de Harvard, Carmen Reinhart, que es la economista jefe entrante del Banco Mundial, tenía un mensaje similar. “No vamos a tener algo parecido a la plena normalización a menos que (a) tengamos una vacuna y (b) — y esto es un gran si — esa vacuna sea accesible a la población mundial en general”, dijo ella a la Gaceta de Harvard.
Con las infecciones mundiales superando los 5 millones y un número de muertes de más de 330.000, hay un aire de desesperación por buenas noticias sobre una vacuna o un antiviral efectivo.
Las acciones de Moderna Inc., con sede en Cambridge, Massachusetts, alcanzaron un récord el lunes con los primeros datos de un pequeño ensayo de la vacuna contra el coronavirus de la compañía. Renunció a algunas de esas ganancias en los últimos días mientras los inversores sopesaban la naturaleza temprana de los datos de la vacuna.
Una encuesta de los administradores de dinero por Bank of America Corp. encontró que el mayor riesgo es una segunda ola del virus que significa que las restricciones tendrán que ser impuestas de nuevo. Sólo el 10% espera un rápido repunte, el banco dijo en una nota titulada “V is for Vaccine”.
La carrera por la cura también tiene una ventaja geopolítica. El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha prometido un esfuerzo al estilo del Proyecto Manhattan, llamado “Operación Velocidad de la Curva” para desarrollar una cura, mientras que el presidente de China, Xi Jinping, ha prometido hacerla disponible universalmente una vez que sea desarrollada.
La fusión de cuándo se pueden encontrar drogas exitosas y cuándo las economías pueden volver a la normalidad es el sentimiento dominante en los mercados financieros.
“Hay una recompensa global por el virus”, dijo Stephen Jen, que dirige el fondo de cobertura y la empresa de asesoramiento Eurizon SLJ Capital en Londres. “No veo cómo es más prudente para los inversores apostar por el virus que apostar por la ciencia, la tecnología y el capital político y financiero ilimitado del mundo para contener y derrotar el virus”.
Los expertos en salud advierten que el proceso para desarrollar una inmunidad efectiva tomará tiempo, posiblemente años. E incluso entonces necesitará una distribución a una escala sin precedentes, según Anita Zaidi, Directora de Desarrollo y Vigilancia de Vacunas de la Fundación Bill & Melinda Gates.
“Soy optimista de que podemos desarrollar una vacuna para finales de 2020”, dijo durante un debate organizado por Bloomberg New Economy. “No tengo muchas esperanzas de que podamos desplegar una vacuna para uso masivo a finales de 2020 debido a la escala sin precedentes necesaria para inmunizar a todo el mundo”.
Los economistas del Deutsche Bank AG trabajan sobre la base de que una vacuna o una cura no estará ampliamente disponible durante el próximo año y medio.
Mientras tanto, los engranajes del comercio mundial están en el limbo. El Fondo Monetario Internacional ha advertido que la recesión del “Gran Bloqueo” sería la más pronunciada en casi un siglo. Más de 1.000 millones de trabajadores están en alto riesgo de un recorte salarial o de perder su trabajo, advirtió la Organización Internacional del Trabajo en abril. Es probable que el volumen del comercio mundial de mercancías caiga “precipitadamente” en la primera mitad de 2020, según la Organización Mundial del Comercio.
De manera crítica, la confianza de los consumidores está destrozada. Un ejemplo: Las ventas al por menor en el Reino Unido cayeron casi un quinto en abril.
Bloomberg Economics estima que los cierres provocaron una caída de la actividad de alrededor del 30% y su investigación encontró que los primeros pasos para relajar los controles tendrán un impacto más positivo en la actividad que los posteriores.
Los jefes de los bancos centrales, que han tenido que recurrir a la consideración de escenarios en lugar de predicciones duras, se mantienen en modo de crisis.
Powell ha prometido seguir usando las herramientas de la Reserva Federal. El Banco de Japón, en una reunión de emergencia el viernes, lanzó un nuevo programa de préstamos por un valor de 30 billones de yenes (279.000 millones de dólares) para apoyar a las pequeñas empresas, ya que un indicador clave de la inflación se deslizó por debajo de cero en abril por primera vez en más de tres años. El banco central de la India redujo las tasas de interés en un anuncio no programado el viernes a su nivel más bajo desde el año 2000.