La pandemia del coronavirus está devastando la demanda mundial de productos básicos como el petróleo y el gas. El PIB de China cayó un 6.8% durante el primer trimestre, lo que supone la primera contracción desde la revolución cultural. Sin embargo, la economía del país asiático ha demostrado ser sorprendentemente resistente, ya que el sector de servicios se expandió con fuerza en mayo a pesar de exportar menos por cuarto mes consecutivo. El consumo de petróleo y gas en la China continental es un raro aspecto positivo en los mercados energéticos mundiales porque la demanda se ha mantenido relativamente alta.
En su esfuerzo por contener el nuevo coronavirus, Pekín tomó medidas draconianas. La demanda de gas ha sido de 8 a 10 bcm más baja en el primer trimestre, mientras que el consumo se estabilizó en el segundo. Según un grupo de expertos conectado a la Corporación Nacional de Petróleo de China, el crecimiento será un 8.6 por ciento más alto este año, llevando el consumo total a 330 bcm. Aunque el mercado se está expandiendo, está a un ritmo mucho más lento que las cifras de dos dígitos que hemos visto en los últimos dos años. El impresionante crecimiento del mercado chino del gas puede explicarse en parte por la proporción relativamente baja del gas en la combinación energética general.
Debido a las abundantes reservas nacionales de carbón, el gas natural ha tenido menos importancia. Sin embargo, las preocupaciones ambientales y una población que se está haciendo cada vez más oír en relación con la contaminación atmosférica desenfrenada, han dado lugar a un cambio de política en el que el gas más limpio va a sustituir al carbón a lo largo de los años.
Las reformas del mercado y las preferencias políticas refuerzan las perspectivas a medio y largo plazo del mercado chino del gas. En los últimos seis meses se han liberalizado las normas de fijación de precios del gas, se ha reorganizado la propiedad de la infraestructura y se ha abierto a terceros la exploración de las corrientes ascendentes, incluidas las empresas extranjeras. Beijing está considerando cada vez más la seguridad energética debido a la dependencia de las importaciones y a un creciente problema de abastecimiento.
El año pasado se formó la Corporación Nacional de Oleoductos de Petróleo y Gas de China (COGNPC), que se hizo cargo de todos los activos de la corriente media de las tres grandes empresas nacionales de petróleo y gas: PetroChina, Sinopec y Cnooc. Estas reformas aseguran un acceso no discriminatorio a las empresas más pequeñas que operan hacia arriba o hacia abajo, lo que aumenta la eficiencia.
A pesar de los esfuerzos de Beijing por impulsar la producción nacional, la cuota de mercado de las importaciones crecerá de forma constante. Varios grandes proyectos de infraestructura se encuentran en diferentes etapas de desarrollo. El masivo oleoducto Power of Siberia, por ejemplo, se terminó el año pasado y satisfará el mercado del noreste de China. Según Michael Mao, analista principal de Sublime China Information, “temiendo una escasez de suministro como la del invierno de 2017-2018, China ha puesto en marcha una ambiciosa expansión de las terminales de importación. Esa capacidad, después de dos años de construcción, entrará en uso a partir de 2020”.
Según Mao, el costo del gas ruso ha resultado ser más bajo de lo que los analistas esperaban con alrededor de 6 dólares por millón de Btu. La competitividad del gas de Siberia y las crecientes relaciones políticas entre Moscú y Beijing han llevado a un renovado interés por un segundo gasoducto. A pesar de los rumores, el gas no fluirá a través de otro gasoducto Chino-Ruso hasta el final de esta década o el comienzo de la próxima. Mientras tanto, el gasoducto existente de Asia Central (CACGP) y el de Myanmar (MCGP), llenarán el vacío de importación junto con el recientemente terminado Poder de Siberia.
A pesar de los costos relativamente bajos del gas natural canalizado, el carácter fijo de la infraestructura significa que Beijing no apostará solo por un número limitado de exportadores. Por lo tanto, la parte del GNL en la mezcla global crecerá aún más. En noviembre y diciembre del año pasado, China superó a Japón como el mayor importador del mundo del combustible superenfriado sobre una base mensual.
Se está haciendo evidente que el próximo plan quinquenal de Beijing, que se extiende hasta 2025, fortalecerá el papel del gas natural en la economía china. Los temas principales son la eficiencia energética, la seguridad energética y la autosuficiencia. Por lo tanto, China es el mayor contribuyente al crecimiento del mercado del gas, por lo que es de esperar que los exportadores cortejen a Pekín por inversiones y contratos a largo plazo.
